Трон секретов - Керри Манискалко

– Все получится, Ад.

– Знаю. По крайней мере, мне не придется страдать из-за придворных интриг и головорезов из королевской семьи, которые борются за то, чтобы заполучить еще больше власти. Я буду занята сочинением историй, от которых все Семь Кругов еще безумнее влюбятся в мужчину, которого я ненавижу. И на то у меня была веская причина.

Несколько секунд Райли молчала. Она даже слишком хорошо понимала, почему я презирала Экстона и почему между нами никогда не будет ничего, кроме вражды.

Она была там в ту ночь, когда все пошло наперекосяк, вот только ушла со своим возлюбленным и пропустила самую ужасную часть представления.

Меня накрыло не только смущением и болью оттого, что мне разбили сердце. Это было осознание того, что я не принадлежу к его миру и мне никогда туда не попасть. Именно это всегда и утверждала моя мачеха.

В тот вечер на балу некоторые дворяне проявили ко мне неимоверную жестокость. Но даже тогда я изо всех сил старалась не опускать голову и отчаянно пыталась не расплакаться, пока не добралась до дома.

Однако это мне не удалось. Но вовсе не из-за того, как они меня называли.

Иногда причинить самую нестерпимую боль удается, даже не проронив ни слова.

Любовь побеждает все. По крайней мере, так говорят философы и поэты. Любовь – это магия, которая способна покорять целые королевства, разрушать миры и восстанавливать их из пепла…

Кроме того, истинная любовь обладает способностью уничтожать величайшее зло – сильнейших драконов. Именно об этом нам снова и снова рассказывали в сказках. Но я обнаружила, что это просто-напросто красивые истории. Они зачаровывали, поскольку были чистой фантазией, которую мечтатели облекли в слова.

По моему опыту, если совершить столь серьезную ошибку и влюбиться в принца, будучи нищей, реальность быстро приведет тебя в чувство. Ты вся будешь в синяках и ссадинах, а твоя репутация серьезно пострадает. Тем вечером принц не пришел мне на помощь, так что я спасла себя сама от еще более глубокой сердечной раны. С тех пор я не оглядывалась назад.

– Ты бы предпочла принять его предложение? – спросила Райли. – Должно быть, он действительно хотел, чтобы ты заняла эту должность. Почти не сомневаюсь, что он нанял бы тебя, если бы ты попросила об этом.

Я бы возненавидела себя даже больше, чем его, если бы позволила ему торговать моим будущим.

– Нет. Наблюдать за тем, как он ищет себе возлюбленную, и писать об этом было бы даже хуже, чем если бы надо мной постоянно летала и гадила стая птиц. И неважно, заплатят ли мне за это миллионы.

Райли хитро улыбнулась.

– Действительно. Невозможно представить себе ничего хуже, чем храбро пробираться сквозь бурю птичьего помета, который сыплется на тебя вперемешку с миллионами монет.

Мы еще немного поболтали, а затем окончательно распрощались. Райли нужно было посетить мероприятие по работе, а мне… Целый день меня манил этот ключ.

Мне следовало отправиться в ночной квартал, чтобы встретиться с одним из осведомителей.

Я по-прежнему собиралась расследовать все слухи и зацепки насчет дела ледяного дракона, но, черт возьми, при этом просто умирала от желания еще чуточку пофлиртовать. Должно быть, у меня просто появилась навязчивая идея. И если бы я повстречала того незнакомца еще раз, любопытство было бы удовлетворено, что позволило бы мне вернуться к привычной жизни.

А заинтригована я была из-за того, что прошлым вечером нас прервали.

Разумеется, дело было вовсе не в самом незнакомце. И не в желании еще раз опьянеть от его пылких поцелуев. Он стал для меня сладострастной прихотью, когда мне захотелось чего-нибудь сладенького. Как только удовлетворю свою похоть, я больше никогда о нем и не вспомню.

Завтра я вернусь к сознательной жизни в роли ответственного обозревателя и отыщу способ отомстить принцу и заодно заработать немного денег.

Но этим вечером я на время забуду о предложении Экстона и его попытках подкупить меня, вместе с тем, с кем мне хотелось провести время.

С тем, кто завладел моим разумом задолго до того, как я заполучила тот самый первый поцелуй.

Встреча с ним стала моей сокровенной тайной, которой я не хотела бы делиться ни с кем, даже с Райли.

По крайней мере пока.

Я вышла в сад на крыше «Семи грехов». Ночные растения распустились пышным цветом. Лепестки, покрытые тонким кружевом инея, сверкали в сиянии полумесяца. Я набрала в грудь воздуха. Среди множества цветочных нот выделялся душистый, сладкий аромат ягод сморозины. Я обвела взглядом безлюдное пространство. Увы, острый на язык незнакомец не скрывался в тени, ожидая меня. Я пришла раньше, но всего на пару минут.

Я старалась выбросить из головы все сомнения, поскольку знала: чем больше в них погружаешься, тем сильнее они тебя затягивают.

Хотя цепляться за надежду и держаться за нее было все равно что ловить снежинки, кружащиеся в воздухе: даже если повезет поймать одну из них, она исчезнет слишком быстро.

Я и сама не знала, на что мне надеяться этим вечером, однако впервые за долгое время меня одновременно охватило нетерпение, беспокойство и возбуждение. Все мысли о работе, обязанностях, треволнения о будущем и слегка напряженной встрече с Райли отошли на второй план.

Этим вечером я ощущала себя девятнадцатилетней девчонкой, которая отважилась рискнуть и шагнула навстречу мечте.

Я подошла поближе к краю крыши. По периметру она была огорожена каменными перилами. Прошлой ночью мне не удалось подойти к ним достаточно близко, чтобы рассмотреть. Украшены они были выше всяких похвал.

Опорные столбы были вырезаны в виде драконов. Ящеры стояли на задних лапах, расправив крылья, чтобы посетители случайно не свалились вниз.

Перила казались мрачными, причудливыми и даже слегка угрожающими. Они напомнили мне трон принца. Изображения драконов украшали многие дома и заведения, поскольку Экстон питал слабость к этим существам и регулярно на них охотился.

На большинство обитателей подземного мира влияли склонности семерых Принцев Греха, так что привязанность нашего круга к этим легендарным существам была привычным делом.

Я провела пальцем по крылу дракона, восхищаясь величественным изображением.

Камни были холодны и покрыты инеем, совсем как ледяные драконы, по образу которых и создавалась резьба. Настоящим драконам было запрещено пролетать над нашим кругом без позволения принца, но их территория располагалась достаточно близко, так что временами кто-нибудь из них виднелся вдали точкой на горизонте.

Я выглянула за пределы крыши. Передо мной раскинулся целый сверкающий мир.