Статус: Я, конечно, новичок - Андрей Мельник

Самой же девушки ни в доме, ни рядом с ним больше не было. Она бесшумно исчезла.

Мрачный отряд авантюристов принялся рыскать повсюду, пытаясь найти её следы. Но всё было тщетно…

Мария видела её последней. Джоана молчаливо шла на выход из дома.

Враг оказался дерзким и опасным. Он бросил им вызов и опозорил Марию.

«Я должна была заметить…» — стиснула она зубы.

Мария желала воздать им по заслугам и ушла в лес, крепко сжимая ладонь на рукоятке своего оружия…

Глава 11

Интерлюдия. Архонт Ковалёв.

Бастион Стальной Правды возвышался над замком Дира Завоевателя, словно каменный исполин, наблюдающий за бескрайними землями орков. Фёдор Ковалёв поднимался по винтовой лестнице, опираясь на легендарный посох — дар его тюремщика и покровителя одновременно.

Два месяца в плену научили Ковалёва многому. Орки были не такими, какими их представляли в человеческих землях. Жестокими — да. Кровожадными — безусловно. Но не глупыми. Совсем не глупыми. Особенно это касалось их элит.

За это время Архонт людей стал чем-то большим, чем просто пленником. Философ войны — так называл его Дир. Советник. Рассказчик историй, которые развлекали вождя и заставляли его задумываться о природе власти, войны и судьбы народов.

Ковалёв толкнул тяжёлую дверь и вошёл в личные покои завоевателя. Массивный орк сидел за столом, заваленным картами и свитками. Рядом стоял кубок с дымящимся напитком — то ли вино с кровью, то ли кровь с вином. Фёдор предпочитал это не уточнять.

— Старик, что, даже посох не помогает тебе быстрее справляться с нашими лестницами? — пробасил Дир, не поднимая головы. — Садись. Нам нужно говорить.

Ковалёв опустился на низкую скамью, и лишь его голова и шея выглядывали из-за края стола. Что поделать… Орочья мебель не предназначена для людей.

— Слушаю вас, ваше величество.

Дир наконец поднял глаза. В них читалось раздражение.

— Третий отряд разбит, — произнёс он медленно, словно пробуя слова на вкус. — В этот раз наёмники. Я дал им свободу действий, позволил грабить ваши укрепления и приграничье. Думал, они справятся хотя бы с этой задачей! — ударил он кулаком по столу. — Но они ни одной крепости взять не смогли! Даже самой мелкой!

Ковалёв молчал. Он знал об этом рейде. Знал, что наёмники пошли на юг, к северной границе человеческого Домена. И знал, что у людей было предостаточно времени укрепить свои территории, отбить это вторжение.

Ведь это были всего лишь наёмники… Пара десятков тысяч убийц, расползшихся по широкому фронту.

— Первое вторжение, — продолжил Дир, начиная мерить шагами комнату, — я одобрил. Вассалы должны были показать силу, захватить пару городов, запугать людей. Лёгкая прогулка. А вернулись единицы! Командир был с позором взят в плен! Немыслимо!

Второе, — голос орка стал жёстче, — было местью. Кхан Трого, старший брат труса, командовавшего первой экспедицией, пошёл сам. С легионом. С гоблинами. Пятьдесят тысяч воинов! Он погиб. Легион разбит. Мой вассал потерял земли в Коршуновых горах.

Дир остановился и взглянул на Ковалёва.

— А теперь наёмники… Третий провал. Мои генералы требуют действий. Они хотят, чтобы я лично повёл армию. Чтобы показал, что Дир Завоеватель не знает поражений, а все эти три неудачи — исключительно проблемы командования. Тупоголового командования!

Ковалёв медленно кивнул.

— Но вы знаете, что проблема не только в этом, потому не можете исполнить их требования, — произнёс он спокойно. — Ваши легионы держат фронт против Кхана Железной Длани из союза племени Три топора. Если вы отзовёте войска, он ударит. И всё, что вы захватили, превратится в фантик.

— Что такое фантик? — зацепился за новое слово орк.

— Обёртка от сладкой карамели. Пахнет сладко, блестит на солнце, но не представляет из себя никакой ценности, — пояснил человек.

Дир усмехнулся. Ещё бы, ведь его прошлые заслуги превратятся в этот самый фантик. Человек хорошо подобрал сравнение.

— Вот поэтому ты и философ войны. Ты понимаешь.

Дир вернулся к столу и достал небольшой кристалл.

— Но и проигнорировать своих генералов я не могу. На вас не обращали внимания с самого начала. Лишь пограничные отряды смотрели, чтобы вы не прислали подкреплений этому кретину с топором, запершемуся в Грандстое, своей вшивой столице.

— Понимаю. Можно проигнорировать голоса генералов один раз. Второй… Но когда они кричат в унисон, это становится невозможно. Эту проблему нужно решить.

— Как бы ты поступил на моём месте? Что ты думаешь, философ войны? Взять ли мне свою стальную гвардию и показать людям их место? Отозвать часть легионов и сжечь парочку крепостей? Или есть ещё какой-то путь, который я не вижу?

— Могу ли я подумать? — Архонт Ковалёв изобразил задумчивое лицо, словно столкнулся с дилеммой.

На деле же он скрывал глубоко внутри давно готовый ответ на этот вопрос. Не нужно было быть Нострадамусом либо другим оракулом, чтобы понять, что всё к этому и идёт. Он предсказывал этот разговор, ещё когда его пригласили в качестве насмешки посмотреть на десятки тысяч наёмников, отправляющихся на юг, в поход «подчинения» и «грабежей».

Ковалёв тогда спокойно сказала Диру, что это хороший вариант, но и предупредил, что они скорее проиграют, чем сильно навредят людям. Он в этом ни капли не сомневался.

Во-первых, наёмники не бесконечные, и Ковалёв был уверен, что Архонт Болдур справится с этим войском, ведомым двумя десятками командиров, каждый из которых себе на уме. Во-вторых, орки не стали отправлять этих воинов в подкрепление к осаждённым крепостям Трёх топоров, что было необходимо для укрепления одной из линий фронта. Так что и платить им не особо придётся.

Одно из правил войны — наёмники сами добывают себе добычу, грабя захваченные города. И человеческий Домен, по мнению повелителя орков, — был хорошей целью.

В итоге Дир сэкономил таланты, но потерял столь ценные подкрепления и объединил людей под одним знаменем сопротивления. А Ковалёв добился своей цели: затянул эту войну, медленно истощая своего врага на другом фронте.

Даже если он в плену — он остаётся Архонтом. И сделает всё, чтобы защитить людей. Ну а то, что орк не поверил его словам о том, что наёмники будут разбиты, — это исключительно вина Дира, поверившего своим генералам и заверениям командиров наёмников.

— Думай. У тебя есть время, — ответил Дир и достал небольшой шар из своего комода.

Эту штучку Ковалёв знал. Но у людей она была… более слабая, низкоранговая. В конце концов, Дир уже даже Искателем не был. Он прошёл этот этап, когда возглавил это царство, и сейчас числился на четвёртом ранге. И его персональные квесты к пятому вели к