Обратный отсчет - Токацин

— Чего вас тут оставили? — Вепуат покосился на почему-то закрытый шлюз. Уттунри недовольно дёрнул вибриссами.

— Я неместный. Тильчи вас ждёт. А они там гриб толкут.

Вепуат мигнул.

…От полуметрового гриба осталась лишь кожура. Всё остальное — рыхлую тёмно-бурую массу — сейчас толкли в ступке. Истолчённое вываливали в кучу измельчённой листвы и заворачивали в тряпьё. Один такой свёрток, насквозь мокрый, кто-то из Броннов перевязывал ремешками.

— А я думал, вы подождёте, пока он сам лопнет, — хмыкнул Вепуат, разглядывая кожуру. Её раскололи крест-накрест — клиньями, как ствол дерева. «А лопнуло бы скоро,» — думал Гедимин, рассматривая следы неравномерного растяжения. Под кожурой успели накопиться пузыри газа. Мякоть съёжилась и частично разложилась. Светлые куски валялись по оранжерее — Бронны забрали только тёмные, спороносные.

— День Земли сегодня? Придёт страж? — «командир» Броннов, подняв мокрый свёрток двумя руками, протянул его Вепуату. — Эту вещь отдай ему. Это для Аммены. Здесь столько семян не нужно.

— Ага, отдам, — Вепуат завернул «семена» в защитное поле, оставив небольшой просвет. — Вам тут ничего не надо? Сегодня торги — может, купить вам чего?

В соседнем отсеке запищали. Бронны вдвоём тащили по «тропе» корзину метровой высоты. Внутри лежали чуть подсохшие куски куджаглы.

— У нергонов нет годной еды, — пропищал «командир». — Мяса у нас довольно, а хороших шкур сейчас нет. Купи себе, что собирался. Семена отдать не забудь!

Вепуат пожал плечами.

— Хорошо, что вы тут не голодаете. Но грибов-то много! Хотите, выменяю осколок кейека? Вам не нужно — отправлю в Аммену. Кейек-то вы признаёте?

Бронны переглянулись.

— Кейек? У кого? У Скогнов?

Вепуат открыл было рот, но тут же закрыл и быстро кивнул.

— Ну да. Там много Скогнов. Что-нибудь да привезут.

— Хорошего кейека не дадут, — задумчиво сказал Бронн. — Мелкие куски, два или три. Если и двух не дадут, кончай разговор. Я бы туда пошла, да потом далеко возвращаться. Много странных мест — лучше по ним не ходить!

— Договорюсь как-нибудь, — отмахнулся Вепуат, пристраивая корзину за плечо. — Гедимин, пойдёшь со мной наверх? Надо тебе хоть как-то разминаться. А то от реакторов мозги вскипят!

Едва шлюз закрылся, Гедимин повернулся к Вепуату.

— На кой астероид брать кейек втридорога у Скогнов, когда у Сэта он…

— Тс! — шикнул Вепуат, приложив палец к респиратору. — У кого что брать, без тебя знаю. А вот им скажи про Сэта — будет нудёж на полдня. Ещё и откажутся. Идём! Бедный Хассек — ему ещё топать и в Аммену…

…У торгового павильона сидели две группы Джагулов. Гедимин огляделся по сторонам — третьей не было.

— Где Хеллуги? — спросил он. Вепуат криво ухмыльнулся.

— Им пока не до ерунды. Слышишь?

Из ущелья, где залёг сааг-туул, доносилось поскуливание и тонкое тявканье. Иногда они перемежались хриплым рычанием.

— Целая куча детёнышей. Если ещё и все выживут… — Вепуат покачал головой и снова ухмыльнулся. — Бедные самки! Это естественное размножение — то ещё дело…

Гедимин отвёл взгляд и едва заметно поёжился.

— И… надолго они так? — он вспомнил ушастый свёрток, примотанный к самке, и её плывущий, расфокусированный взгляд. «Они ведь вырабатывают питательную смесь. Внутри себя. Чтобы это росло. А естественный рост — процесс долгий…»

Вепуат пожал плечами.

— Прямо так — недолго. Потом начнут ползать. Говорят, это ещё хуже. Джеймса Марци помнишь? — он недобро оскалился. — Проект «Слияние»? Вот и мы бы так прыгали. Надо ж было додуматься…

В пустом ангаре вспыхнул и погас белый свет. Через пару минут Гедимин увидел вторую вспышку. Она разделилась надвое — одна часть погасла, вторая чуть потускнела. Следом зажглись ещё две. Из ангара донёсся взволнованный писк. Вепуат вздрогнул и повернулся к Гедимину.

— Стражи? Пришли? Какие ещё стражи?

Гедимин поднял височные пластины.

— Тогот приехал торговать! — пронзительно верещал кто-то из Скогнов. — И Тоготу не помешает даже и весь совет!

— Тише, — урезонивал его кто-то с более низким голосом. — Никто и не думает мешать тоготцам.

— Был бы прок, — вполголоса заметил ещё кто-то и странно щёлкнул то ли языком, то ли жвалами. Скогн сердито пискнул.

— Мастер Айси… — Хассинельг выглянул наружу, увидел Вепуата и шумно выдохнул. — Дим-мин! Вепу-а! Они обещают не мешать. Но — вы скажите нергонам. Чтоб не было драки.

Гедимин мигнул.

…Стражи держались поодаль от торгового павильона — встали плотной группой в отдалении. Белый свет, окружающий их, напоминал защитное поле — и вёл себя явно не так, как полагалось бы свету. Гедимин покосился на «арктус», — «Сразу ставить стены или погодить?». Джагулы следили за чужаками, настороженно вздыбив гривы.

— Пока не лезут, не трогайте, — буркнул Гедимин, встав рядом с ними. Вдалеке по небу уже тянулись клинья серебристых точек — Хиги слетались к холму.

— Хассек, ты пока сходи в Аммену, — Вепуат отдал стражу мокрый свёрток. — Это споры куджаглы. Чтоб тебе всё сразу не таскать…

Страж тяжело вздохнул и провёл ладонью по плечу.

— Кабы все любопытные сюда ходили ногами…

Гор — единственный знакомый из группы стражей — щёлкнул жвалами.

— Твой дар, Хассинельг, нуждается в упражнении, а не в забвении. И разве не ты хотел показать, как миролюбивы тут нергоны?

— Хиги, — один из стражей повернулся к «эскадрилье», опускающейся на холм. — И народ огня, и кочевники, и народ воды… Это место бурлит, как перезрелая куджагла. Не зря все тут ходят в броне.

Он покосился на Гедимина сквозь навершие посоха и снова перевёл взгляд на Хигов. К ним уже подошёл Вепуат; он указывал на стражей и быстро что-то объяснял. Существа встряхивались, разбрасывая искры, и отступали в тень ангара.

Красный огонь в торговом павильоне потускнел. Из здания выглянул Айзек.

— Пусть… А. Мои приветствия, — он небрежно кивнул стражам. — Пусть войдут тоготцы!

… — Три камня, как и просили, — Вепуат подбросил мелкие осколки кейека на ладони и ухмыльнулся. — Все нергоны любят куджаглу. Чего никто её не растит?

Гедимин следил за группой стражей. Что они видели сквозь стены ангара, он не знал — но навершия их посохов светились цветными огнями. Чужаки вполголоса переговаривались, указывая то на сарматов, то на уходящих с холма «нергонов». Из ангара, где собрались для перемещения Скогны, вышел Хассинельг, оглянулся на стражей,