Вожак стаи - Влад Лей

и отношения как к нам, так и к империи. Кстати, если вы преданный и ревностный защитник империи, скажите, а как вы собираетесь уживаться с кронпринцем? Он ведь вас фактически предал.

— Он — не империя, — пожал я плечами.

— Пока нет. Но не забывайте, он — наследник императорского трона. Рано или поздно именно он станет императором. А император — это и есть империя. Как вы собираетесь служить императору, который вас предал и унизил?

— Буду над этим думать, когда стану графом Тирра, — хмыкнул я, — а пока к чему теоретизировать? В этом нет смысла. Я не граф.

— Что ж, тоже ответ, — легко согласился Кир, — но хватит словоблудия, давайте уже поговорим о деле.

— О каком?

— О том, в котором заинтересованы и вы, и мы.

— Заинтриговали. В чем оно заключается?

— В спасении баронессы Кари. Вам знакома такая особа?

Я уставился на собеседника.

— Так знакома или нет? — повторил свой вопрос Кир.

— Знакома. Но… она не баронесса и…

— Уже баронесса. Да будет вам известно, что ее старшая сестра пропала два месяца назад во время путешествия к одной из отдаленных систем баронства. Совет лордов передал ее титул баронессе Кари. Во всяком случае, если ее старшая сестра не объявится. Но этого не случится, так как она мертва.

Я опешил. В голове завертелись нехорошие мысли и…

— Ну-ну. Успокойтесь. Герцог и его люди не имеют никакого отношения к этому. Мы и пальцем не тронули баронессу. Тем более не желаем зла Кари. Наоборот. Мы заинтересованы в том, чтобы хотя бы младшая из Круа осталась жива и была на своем месте.

— Зачем? — спросил я.

— А вас это не устраивает? — усмехнулся Кир.

— Меня устраивает. Зачем это вам?

— По той же причине, зачем нам нужны вы.

— Кари не предаст империю.

— Вопрос не в предательстве, а… Впрочем, ладно. Давайте сделаем проще. Задача номер один: я хочу нанять вас для спасения некой имперской дворянки, — заявил Кир.

— Почему сами это не сделаете? — задал я резонный вопрос.

— Нам пока лучше не высовываться. Достаточно того, что мы уже сделали.

— А зачем спасать Кари, если можно ее просто предупредить о готовящемся покушении на нее, — спросил Артус.

— Мы пытались, — вздохнув, ответил Кир, — но она к нам, увы, не прислушивается. Да и вообще, считает врагами.

— Вы убили моего отца, убили ее отца. Вы хотите разрушить наше государство, восстали против законной власти, нападаете на наши миры. Как еще к вам относиться? — спросил я.

— Тогда почему мы вообще ведем этот диалог, если вы так к нам относитесь? — спросил Кир.

— Начнем с того, что я вообще не ожидал вас тут увидеть. Тот факт, что вы меня порекомендовали нанять и что вы работаете с имперским лордом, который нас нанял, вкладываете деньги в экономику имперского лорда — для меня загадка.

— Поверьте, со временем вы все поймете, — с улыбкой пообещал Кир.

— Даже почему вы убили моего отца?

— Всему свое время. Ваш отец — воитель, как и вы. И уж кто, как не вы, должны понимать, что вчерашние союзники сегодня могут стать врагами, а сегодняшние враги завтра — вашими союзниками.

Я промолчал. На этот счет он был прав, но это никоим образом не отменяло тот факт, что именно люди герцога убили моего отца и брата. И неважно, как я относился к своим родственникам, это уже дело десятое.

Мне очень хотелось послать Кира с его планами куда подальше, но… Кари. Ей угрожает опасность и я могу этому помешать. Но это со слов все того же Кира. Мне казалось, что я сейчас влезаю в какую — то мутную игру, в которой мной будут двигать, как пешкой. Но какой у меня есть выбор? Отказаться? Что тогда будет с Кари?

А еще, если честно, меня буквально разъедало любопытство. На кой черт герцогу графство Тирр со мной во главе? Почему они не требует от меня клятв и договоров? Что вообще они задумали? Как ни крути, а я не мог этого понять. Попытаются сделать из меня марионетку, будут сами править графством? Так я на это не соглашусь…

— Итак, — меж тем Кир вернул разговор в деловое русло, — смотрите, какая получается ситуация. Баронесса Кари через три недели планирует посетить систему Шаламах. Это граница ее территорий, которые она усиливает, так как там шалят наемники и налетчики внешников. В целом с ее стороны все логично, хотя можно было бы обойтись и без ее присутствия там. Но она летит, чтобы встретиться с представителями внешников, заключать пакт, согласно которому баронство и государство внешников будут патрулировать границу и уничтожать все бандформирования, которых обнаружат…

— И? В чем проблема? — спросил Маркус.

— Проблема в том, что существует третья сторона, которая знает о встрече баронессы и дипломата внешников. Это мы. А еще есть четвертая сторона, которая и совершит нападение на баронессу, при этом подставив и обставив все так, будто это сделали внешники. Мы этого допустить не можем по ряду собственных причин, вникать в которые вам не обязательно. Для этого еще будет время.

— А может, третья и четвертая сторона — это вы? — поинтересовался Артус. — Может, вы хотите подставить нас?

— Вы можете думать, как вам заблагорассудиться, — пожал плечами Кир, — однако факт заключается в том, что баронессе угрожает опасность. Я думал, что ваш командир заинтересован в сохранении ее жизни. Если же нет… что ж. Нам она нужна, но рисковать из-за нее всеми своими планами и достигнутыми результатами мы не можем, так что все зависит от вас. Либо вы ее спасете, либо она умрет. Все просто. Какое ваше решение? Беретесь за работу?

— А сколько платите? — спросил Артус.

— Я думал, сам факт спасения имперской дворянки, которая сама по себе ценна и важна для вашего командира — уже достойная оплата за труды, — рассмеялся Кир, — но впрочем, ладно. Мы готовы заплатить за работу. Более того, по удачному завершению готовы заключить с вами еще один контракт.

— Какой?

— На уничтожение базы тех, кто стоит за покушением на баронессу.

— А если мы не согласимся?

— Ваше право, — пожал плечами Кир, — найдем других наемников. Итак, вернемся к первой задаче. Нужно предотвратить нападение и попытку убийства баронессы Кари Круа. Вы беретесь за это дело? Деньгами, поверьте, не обидим.

— Беремся, — решился я.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Кир, — уж не думал, что придется вас уговаривать или доказывать, что это нужно сделать. Тогда смотрите…

Он достал небольшое одноразовое устройство хранения и воспроизведения видеофайлов, включил его.

— Это Шаламах-2. Именно туда летит баронесса. По нашим данным