Наследие Маозари 11 - Евгений Панежин

Местные жители, встречавшиеся нам на пути, молча провожали меня любопытными взглядами. Я чувствовал, как они рассматривают каждую деталь моей одежды, мою маску, моё оружие. Для них моё внезапное появление стало событием, впрямь сравнимым с божественным визитом. Ещё бы — за сотни лет никто так дерзко не проникал в их тщательно охраняемое убежище.

Ничего, мысленно усмехнулся я, наблюдая за их ошеломлёнными лицами. Мой визит будет даже полезен для этих подземных жителей. Слишком уж они привыкли к своей безопасной конуре и уверенности, что никто не может проникнуть сквозь их защиту. Теперь, зная о существовании таких, как я, они наверняка станут более бдительными.

Наконец мы подошли к глубокой широкой яме с удивительно гладкими стенами. Её дно было заботливо обустроено: повсюду виднелись клумбы и горшки с разноцветными светящимися растениями, а в углу стояло несколько клеток с мелкими животными.

Похоже, у этого пленника даже есть своё маленькое хозяйство, хмыкнул я.

Камир развернул верёвочную лестницу и начал осторожно спускаться. Я же просто прыгнул вниз, зная, что такой прыжок не причинит мне вреда. Приземлившись с глухим стуком, я выпрямился и огляделся.

Баркет обнаружился в боковом углублении ямы, где у него было сооружено нечто вроде жилой комнаты. Это был крепкий мужчина средних лет с пронзительными карими глазами и коротко подстриженной русой бородой, прошитой серебряными нитями седины. Несмотря на своё положение пленника, он держался с удивительным достоинством, а в его взгляде читался живой ум.

— О, Камир, ты привёл гостя? — произнёс он с насмешливой интонацией, окидывая меня оценивающим взглядом. — И что же это за молодой человек в странной полумаске? Он такой страшный, что не хочет пугать окружающих своей внешностью, или такой известный, что боится, что его узнают?

Я не ответил на подколку, продолжая изучать его.

— Дай-ка угадаю, — продолжил Баркет, скрестив руки на груди, — судя по твоему внешнему виду и этой хитрой маске, ты единственный, кто додумался прийти к Видэо в противогазе? Я прав?

Я почувствовал, как мои губы непроизвольно изгибаются в улыбке под маской. Этот человек был дерзким и остроумным, несмотря на свое положение.

Внезапно выражение его лица изменилось. Он прищурился, глядя на меня, и я понял, что он переключил зрение на магическое восприятие. Через мгновение его глаза расширились от шока, и он с ошарашенным видом повернулся к Камиру:

— Старик, ты кого ко мне привёл⁉ Что-то этот юноша не очень похож на вашу богиню Жизни… Скорее он пособник богини Смерти!

Глядя на то, как самоуверенный и ехидный Баркет вдруг отступил на шаг назад и начал смотреть на меня с опаской, Камир расхохотался:

— Аха-ха-ха! Не бойся, Баркет, этот юноша никакого отношения к богам не имеет, — он указал на меня рукой. — Позволь представить тебе нашего гостя Тома. Он хочет сделать тебе очень выгодное предложение, от которого ты вряд ли откажешься.

— М-да? — протянул Баркет с интересом, хотя настороженность не исчезла из его взгляда. — И что же это за предложение такое?

Я ещё раз внимательно осмотрелся в сенсорном зрении, проверяя, не подслушивает ли нас кто-нибудь из местных, и только потом спросил:

— Ты когда-нибудь слышал, что на самом деле находится за пограничной стеной в направлении юго-запада?

Баркет пожал плечами:

— Там запретная зона, где обитают неразумные мутанты. Все об этом знают, — он склонил голову набок, изучая меня. — А что, есть другой ответ?

Камир не выдержал и негромко рассмеялся, услышав его слова. Я же, глядя на озадаченное лицо пленника, пояснил:

— Я родом из тех краёв. Из империи Арон. В нашей империи маги, которых здесь презрительно называют мутантами, очень уважаемы. Практически вся наша аристократия состоит из магов различных направлений.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией Баркета. Его лицо отражало сменяющие друг друга эмоции: недоверие, удивление, и наконец, проблеск надежды.

— Машин и какой-либо высокотехнологичной техники у нас нет, — продолжил я, — но зато есть магия и те блага, что она даёт. Например, никто из жителей нашей империи не голодает.

Баркет подался вперёд, в его глазах появился жадный интерес:

— И что ты предлагаешь?

— Если хочешь, я могу взять тебя с собой… Но — на определённых условиях, — ответил я. — Во-первых, ты дашь мне клятву верности. Во-вторых, будешь беречь мои тайны как свои собственные и во всём меня слушаться. Когда мы доберёмся до империи Арон, у тебя будет выбор: либо продолжить работать на меня — я буду хорошо платить, обеспечу жильём, одеждой и всем необходимым. Либо получишь разовую оплату и сможешь идти куда пожелаешь. В империи Арон ты сможешь жить свободно, завести семью и ни от кого не скрывать свои магические способности.

Я замолчал, давая ему возможность обдумать мои слова.

— А что же империя Зорт? — спросил он с грустной ухмылкой.

— А что с ней не так? — не понял я.

— Что будет, если империя Зорт узнает о твоём государстве?

— Ах вот ты о чём, — тяжело вздохнул я, осознавая, что так просто он не согласится.

Ведь действительно, может, я называю магической империей захудалую деревушку с одной улицей и тремя домами. Похоже, мне придётся объяснить ему расклады сил и мотивы сторон. А лучше начать с истории. Хотя бы кратенько, по верхушкам. А заодно и старику будет полезно об этом послушать: возможно, тогда уверенность Камира в их философии изоляции немного пошатнётся…

— В общем, так, — объявил я. — Поясню кратко — по сути… Верить мне или нет — ваше дело. Но болтать об этом лучше не стоит. Ради вашей же безопасности… На юго-западе за пограничной стеной находятся две большие многомиллионные империи разумных. Одна из них — людская империя Арон. В ней живут обычные люди, такие как я и вы. Ваша империя Зорт граничит с нашей империей Арон, и обе они граничат с империей пторианцев. Пторианцы — это раса разумных ящеров, которые едят людей. Когда-то очень давно наши общие далёкие предки: предки империи Арон, империи Зорт и пяти свободных королевств — Райдан, Адалия, Валум, Галим, Ханун — были всего лишь рабами этих ящеров и их скотом, который они специально выращивали себе на пропитание…

Я рассказал им о великой космической цивилизации пторианцев, о катастрофе и появлении росы — способной превращать разумных либо в тварей, либо наделять их магическими способностями. А также о гоне тварей, который происходит каждые десять лет.

— Однажды нашим предкам удалось сбежать из рабства, от пторианцев. Точнее, пторианцы