Царство - CTEPX

— Кто жертва?

— Я. — Ийдана заметила недоумение, вытянула руку и объяснила: — Только кровь. Не касайся граней.

Вудон фыркнул и отозвался:

— Я не ученик. — Но на всякий случай он сделал пару шагов назад.

Ийдана тем временем достала костяной кинжал, а потом резко ударила себя по запястью. Вудон покачал головой, — серьёзная жертва и большой риск. В деле с нерождёнными нельзя быть слабым, а подобная кровопотеря может привести к обмороку, к последующей за обмороком одержимости, когда разум окажется ничем не защищённым. Ийдана щедро полила кровью колдовской круг, а потом покинула его, не задевая незримых нитей, что связывали девятилучёвую звезду с варпом.

Свет в контейнере поддерживали только немногочисленные смердящие свечи, когда вдруг опустилась такая тьма, что даже эти огоньки будто бы прижало к земле.

Вудон похолодел. Если огоньки погаснут, то, значит, силы у призванной сущности столько, что её ничего не удержит, правильно ли Ийдана провела обряд или нет. Вудон, затаив дыхание, следил за тем, как уменьшалось пламя.

Вот оно размером с мизинец, потом с ноготок, похоже на искру и, наконец, вовсе испарилось. Волосы встали дыбом по всему телу, откуда ни возьмись налетел сквозняк, который застудил даже кости, а потом из кромешной тьмы донёсся хриплый старческий голос:

— Что тебе нужно, девочка?

Ийдана ответила:

— Время пришло. Я готова даровать тебе свободу, Ходжун Хатуна.

По спине Вудона пробежали мурашки. Одно дело — слышать, и совсем другое — встретиться с той, кто живёт в двух мирах одновременно.

— Тебе ещё нет двадцати вёсен. Куда ты торопишься? — спросила обволакивающая тьма.

— Я… мне нужна помощь.

Донёсся частый мерзкий хохот. Вудон подумал, что лучше бы их в этот миг не тревожить. Охотник на ведьм, который бы попробовал сейчас ворваться на капище, успел бы перед смертью несколько раз пожалеть о несвоевременном появлении.

— Ты ведь хотела меня обмануть, не так ли? — спросила тьма.

— Да.

Вудон проглотил холодную слюну.

— Я помогла прийти в мир подходящему ребёнку, мальчику, — объяснила Ийдана. — Я хотела предложить его вместо себя.

— Что же заставило тебя передумать?

Ийдана долго не отвечала, но всё же решилась:

— Нужно сделать кое-что. У меня нет сил, а у тебя есть.

— Не для себя?

— Нет.

Тьма отозвалась:

— Тогда я была права и отдала тебя в нужные руки, нужным людям. Ты достойна занять моё место.

Тьма постепенно отступала, и огоньки вновь появились над свечами, пусть даже слабые и болезненные.

— Я приду на помощь, — пообещала сущность напоследок, — но помни, девочка. Пусть меня уже почти не осталось в этом мире, но я найду силы покарать тебя за обман.

— Никакого обмана.

— Тогда жди.

Сверхъестественная тьма пропала, и Вудон почувствовал, как кровь снова прилила к онемевшим конечностям. Он посмотрел на соратницу.

Ийдана стояла на коленях и беззвучно плакала. Она смахнула слёзы, а потом обратилась к Вудону грудным голосом, едва не срываясь в рыдания:

— Нужно здесь всё сжечь. Залей прометием, а я… я пока приведу себя в порядок.

8

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, куда именно направлялись Рыцари. Между эскадрами сотни и тысячи лиг, но кое о чём можно было говорить уверенно. Приоритетные цели — Белами-Ки, "Пентакль", сфера круутов.

Почему "Пентакль" объяснять, наверное, не надо, оставшаяся пара — просто из-за огневой мощи, если не уничтожить, то хотя бы на время вывести из игры.

Линейный крейсер "Адмирал Дерфлингер" под командованием Альдоны Вер-Криззы тоже представлял угрозу, но тут уж Рыцарям выбирать не приходилось, силы ограничены.

Понимая замысел противника, Альдона приказала сосредоточить огонь на боевой барже, ослабить или даже сбить пустотные щиты до столкновения.

"La Via Para Conocerla", новый крейсер техножречества Дитрита, и хорошо всем известная "Русалка" Пиу Де Бальбоа приготовились поразить вражеский флагман, но… почти сразу пришлось менять планы и позиции.

Их атаковали с тыла. Атаковали будто бы из ниоткуда. Только одна звёздная цивилизация обладала технологиями, которые бы позволили вплотную приблизиться к противнику так, чтобы их никто не заметил.

Фиолетовые лучи кораблей друкари хлестнули по пустотным щитам дальнобойной артиллерии. Если судить по мощности залпа, то в тылу не меньше дюжины эскортных судов или лёгких крейсеров.

"La Via Para Conocerla" и "Русалка" спешно разворачивались к обидчикам, когда Альдона повела имперскую эскадру на помощь. Оставлять такую угрозу в тылу никак нельзя! Чем-то пришлось пожертвовать, а поэтому Белами-Ки, "Пентакль" и сфера круутов остались один на один с Рыцарями.

Алые лучи "Пентакля" растопили бы любой ледяной астероид, испепелили любую каменную глыбу на просторах бескрайнего космоса, но на этот раз ударились о преграду, которая стойко перенесла воздействие. Это в Барат-Джанар "Пентакль" столкнулся с противником классом меньше, а потому без труда его уничтожил, здесь же, в звёздной системе Фендлад, попался крепкий орешек, созданный для того, чтобы биться в окружении под остервенелым огнём. Созданный побеждать во что бы то ни стало.

Ударный крейсер "Ангел Денницы" вообще не получил каких-либо повреждений, пока не схлестнулся с "Пентаклем" в перестрелке борт в борт. Он бы и там долгое время оставался неуязвимым, но его командир спешил и решился на отчаянный манёвр. Он подвёл корабль предельно близко, на несколько десятков метров до цели. Пустотные щиты соприкоснулись и погасили друг друга. Тут же началась беспощадная перестрелка, когда даже целиться не нужно, и слепой попадёт.

"Ангел" утюжил борт "Пентакля", уничтожая авгуры, ауспики и иную хрупкую аппаратуру, а главное — зенитные орудия. Многотонные снаряды пока всего лишь оставляли вмятины на броне, но это только пока. Вода камни точит, здесь же "эрозия" произойдёт гораздо раньше хотя бы потому, что, кроме макроорудий, ударный крейсер обладал бомбардой. Крупнокалиберные снаряды бомбарды рвали металлические бока гранд-крейсера, крушили кости и разрывали внутренние органы древнего пустотного хищника. Вышибали зубы, которыми тот мог укусить в ответ.

Но даже так "Пентакль" продолжал кусаться. Ни его духи, ни экипаж не встречали ещё противника, с которым бы не разделались.

Артиллеристы не палили почём зря, как только перезаряжали орудия. Они работали сообща, словно один большой организм. Турели с излучателями расчерчивали борта "Ангела Денницы", чтобы макроорудия обстреливали потом оплавленные борозды, загоняя снаряды как можно