Обратный отсчет - Токацин

— Не трогайте их — ядовиты, — предупредил Хродмар. — Значит, далеко не уползают… Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе. Никто не посчитал, сколько их тут всего?

— Ночью видела трёх, — сказал кто-то из бассейна.

— Да не, штук семь есть точно, — донеслось с освещённой террасы.

— Я бы сказал — больше десятка, — на долю секунды задумался Стэн. — Я только не понимаю, что они тут ищут. И чем вообще питаются.

— В основном радионуклидами, — сказал Хродмар. — Возможно, фон посёлка их привлека… Эй! Идём! Твари сами себя не найдут!

Гедимин краем глаза видел, как «мокрый красный хвост» резко вынырнул из бассейна и перелез на террасу, на ходу подбирая полотенце и комбинезон.

— Иджес, дроны! — скомандовал Хродмар, поднимая над посёлком защитный купол.

— Чего ты с «макаками» болтал, если всё равно «Иджес, дроны»? — проворчал сармат. Два аппарата, оставляя на куполе тоненькие красные линии, прошлись над лесом. Карта-голограмма покрылась пятнами.

— Hasu! Вот чуть-чуть — и наступили бы!

Пожиратели и впрямь держались у Ренси; первого Гедимин уже видел — в пяти метрах от себя, в двух — от ограды, закопавшимся под лесную подстилку. Из укрытия доносился хруст — существо пыталось что-то выгрызть из дезактивированного гранита.

Гедимин метнулся к существу, почти ухватил его под бока — но многоножка внезапно забыла о граните, взвилась из укрытия, вытягиваясь в вертикальное полотно — и со всей возможной скоростью кинулась прочь.

— Уходят! — крикнул из леса Иджес. — Полем их, полем!

Гедимин метнул шар защитного поля, подобрал Пожирателя, свернувшегося в клубок, и открыл складной контейнер. Внутрь кинул щепоть ирренция; пришлось возиться с воздуховодами — и самого ящика, и защитного поля. Пожиратель, замерший было, развернулся и уткнулся в радиоактивное пятно. Гедимин положил на ладонь ещё кусок ирренция, покрупнее, протянул руку к лесу. «Накрыли посёлок, фонить нечему — вот они и уползают,» — думал он. «Только… почему так быстро?»

Яркое пятно маячило справа от него, на краю поля зрения; оно было за оградой, к Зелёным Пожирателям точно не относилось — но чем-то Гедимина встревожило. Он повернулся к посёлку, не обращая внимания на шорохи в подстилке — за Пожирателями уже гнались другие ликвидаторы, ящиков должно было хватить на всех…

За оградой, протянув к ней руки ладонями вперёд, стояла Джейн Фокс — судя по стиснутым зубам и раздутым ноздрям, очень злая. Но привлекло Гедимина не это. По защитному полю перед ней волнами шли красные тонкие полоски, и вспыхивали зелёные точки. За спиной сармата послышался шорох раскрываемых ящиков, довольные возгласы; он обернулся и пошёл к пойманным существам — надо было насыпать ирренция и им.

— Двенадцать, тринадцать… на карте больше нет! — Иджес разглядывал старый «скан». — И тут… да, тринадцать и было. Я ещё по лесу посмотрю…

Ликвидаторы сносили ящики с шуршащим грузом в глайдер. Самка за оградой опустила руки. Она тяжело дышала и стискивала запястья, и её глаза странно, не по-«мартышечьи», вспыхивали. Никаких полос и точек на защитном поле больше не было.

— Джейн! — окликнул её кто-то с террасы. — Подруга, ты в порядке?

Самка молча и без малейшего дружелюбия смотрела на Гедимина. Тот убрал ирренций за спину и незаметно сунул в нештатный карман. «Вряд ли сдаст, но…»

— Их отвезут в колонию, к сородичам, — зачем-то пояснил он. — Здесь им опасно.

Самка резко отвернулась и пошла к террасе.

— Гедимин! — Иджес нетерпеливо махал с трапа. — Тебе что, ящик не поднять?

Сармат сунул контейнер под мышку и пошёл к глайдеру. «Поле,» — думал он. «И ирренций. И червяк под боком. Теперь попробуй опознать пульсацию… А ведь эта девчонка пульсировала. Излучала в двух диапазонах. Направленно. И… её пульсация сработала. Вспугнула червяков. Они себя так не ведут. Никогда. Если бы проверить…»

… — Всего тринадцать? — биолог Кира выглядел разочарованным. — Однако… ловко вы их. Боялся, потопчете.

— Приманили, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Гедимин, помоги выгрузить…

Биолог уже выкатил гусеничную тележку. Из штаба вниз уходил лифт — глубоко, метров на пятнадцать. «Не лень кому-то было бурить гранит…»

— А можно одного Пожирателя посадить отдельно, в неэкранированное? — Гедимин покосился на передатчик с кое-как выделенной неопознаваемой пульсацией. — Кое-что проверю. Это на пару минут, им вреда не будет. В вольер потом сам засуну.

Биолог пожал плечами.

— Давай, только быстро, — он обернул себя поверх тяжёлой защиты ещё и плотным полем. Гедимин настроил сфалт на минимальную мощность, направил на Пожирателя, — существо, встав на хвост, перемахнуло на стену и резво помчалось по шершавому потолку. Сармат отключил пульсацию, оставив сопло приоткрытым, — «червяк» задумался почти на минуту и осторожно сполз, подняв усики. Когда источник излучения закрылся, Гедимин сунул Пожирателя в вольер. Там и без него уже было десятка четыре — и крупные, и подростки…

— Однако, — пробормотал биолог. — Какой-то из их сигналов?

Гедимин пожал плечами. «У всех есть сигналы тревоги. Откуда девчонка их знает — и каким органом воспроизводит?»

20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В передатчике тихо хихикнуло.

— Вот лентяи! Что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!

— Да пошёл ты… — вяло огрызнулся Хродмар. Глайдер летел вдоль побережья, отмечая ветки, обвешанные медузьей икрой. Вяло шевелящиеся твари свисали с деревьев — на икрометании их жизненный цикл заканчивался.

— Вам что говорили? — Кир сидел на расчистках, с медузами не возился и потому был весел. — Подводная стадия! Ну вот, она кончилась — и они взлетели. Теперь жгите икру, раз прохлопали! Всё равно вас на расчистки под прицелом не загонишь…

— И не сожрал же никто эту подводную стадию… — пробормотал Зунур, поправляя тяжёлый бластер.

— И под луч не попала, — поддержал его Иджес. — Слушайте! Она, выходит, глубоководная? И холодная вода ей нипочём? И местная фауна её не…

Из передатчика донёсся чей-то вздох.

— Стадия полипа. Нормальна для любой медузы, хоть летающей, хоть скачущей. Из дна торчит палка щупальцами кверху. На них — стрекательные клетки. С тем же токсином, что у самой медузы. Соек, белок и чаек от них передохло несчитано. А как оно на холоднокровных действует — статистику никто не собирал. Может, защищённее этой твари во всей