Лордария – Королевство восьми островов - Филипп Владимирович Краснов

Теперь уже обоим испытуемым было не до азарта, напрягая все свои силы, они обращали их лишь на то, чтобы держаться на плаву. Продвижение вперёд, как и ранее, снова замедлилось. Холод отошедший было на второй план, вновь пронзил все мышцы и суставы, и Харманд невольно подумал о том, что будет с его телом, если в этом мире он захлебнётся и утонет. Но тут же он вспомнил что это только первое испытание, и что он не для того всю жизнь готовился к нему, чтобы сейчас просто тихо мирно сдаться. Нет, он был сильнее, и поэтому, несмотря на всё увеличивающиеся волны, он ещё упорнее поплыл вперёд.

Чтобы как-то успокоить свои мысли и отвлечься, Харманд стал считать свои гребки. Где-то после двух сотен он сбился, а ещё через пару десятков, почувствовал под своими ногами вязкий тягучий песок. Глубоко дыша, он выплыл на берег.

Всё тело горело от сильного перенапряжения. Мышцы ныли от усталости, голова раскалывалась от резких перепадов температур, но останавливаться было нельзя, ведь Экехард уже начал последний этап испытания – восхождение на вершину.

Собравшись с духом, Харманд громко сопя, поплёлся вслед за ним. Поднимаясь всё выше и выше, он начал невольно проникаться уважением к своему соплеменнику, который презрев боль и усталость, упорно продвигался вверх, не останавливаясь даже на минутный отдых. Сам же Харманд, увы, не мог двигаться в таком темпе, он безнадёжно отстал и надеялся лишь на то, что за оставшееся время ему удастся добраться до вершины своего горного пика.

Однако его худшие опасения сбылись – через некоторое время после того как Экехард полностью исчез из виду, в его голове раздался знакомый, спокойный размеренный голос, на этот раз в нём заметно выделялись нотки острозаточенной стали.

– Время вышло, первое испытание завершено.

В мгновение ока лежавший перед Хармандом склон горы схлопнулся, его глаза окутала темнота, но продержалась она не больше минуты. С силой протерев веки указательными пальцами, он огляделся, и обнаружил себя стоявшим на каменном полу небольшой пещеры. Рядом с ним самодовольно улыбаясь (видимо он понял, что Харманд провалил прошлое испытание) стоял Экехард.

– Перед вами второе испытание, которое проверит вашу силу – материализовавшись ещё более внезапно, чем в первый раз, прошептал Дух, – суть его такова – половину суток вы будете держать над головой камень, своим весом, превышающий ваш в два раза, после этого вы возьмёте на выходе из пещеры топор, и до конца суток вырубите каждый свою часть леса, кой поделен надвое ручьём. Приступайте.

Дух исчез и тут же Харманд почувствовал, как на его плечи опустился тяжёлый холодный камень. Для того чтобы удержать его, ему пришлось широко расставить ноги, и изо всех сил напрячь мышцы на плечах и руках.

Вес камня был настолько большим, что Харманд едва дыша, всё думал о том, каким это он ещё образом не переломил его позвоночник пополам. Впрочем, со временем он привык, и начал постепенно переносить центр тяжести с одной ноги на другую, давая, таким образом, одной половине своего тела отдохнуть.

Где-то слева безмолвной статуей стоял Экехард. Чтобы лишний раз не тратить силы Харманд ни разу не повернулся в его сторону. Он был уверен, что у его соплеменника силы бы хватило чтобы продержать этот камень целые сутки, вдобавок ко всему он, вероятно, был невероятно горд собой – ведь первое испытание он выполнил.

«Есть ли у меня хоть один шанс выжить, провалив одно из испытаний?» – эта мысль то и дело проносилась в его голове, и каждый раз он отвечал на неё по-разному. Лишь в одном его суждения сходились – второе испытание нужно выполнить, во что бы то ни стало. И стиснув зубы, он как один из трудяг муравьев, каждый день переносящих на своей узенькой спине вес груза, во много раз, превышающий их собственный, отсчитывая минуту за минутой, держал свою ношу над головой.

Время тянулось слишком медленно. Песчинка за песчинкой оно неспешно, перетекало из одной чаши в другую. Харманду казалось, что прошло не меньше недели, когда камень над его головой надломился и в ту же минуту рассыпался на куски, обильно покрывая его тело густыми облаками серой пыли.

Он не сразу понял, что произошло, но когда Экехард резко сорвавшись с места, ринулся вперёд, осознание пришло – настал второй этап испытания. На ватных ногах, с трудом переведя окаменевшие руки в положение покоя, он схватил, прислонённый к стене пещеры острый топор, и вразвалочку поспешил наружу.

Когда он добрался до своей половины леса, ловко орудуя топором, Экехард уже успел срубить несколько крепких сосен. Кляня себя за нерасторопность, засучив рукава, Харманд принялся за работу.

За свою жизнь он срубил едва ли больше десятка деревьев, и отсутствие опыта поначалу давало о себе знать.

«Если бы я только знал» – проносилось в его разгорячённой голове, – «что от того, как хорошо я буду орудовать топором, будет зависеть моя жизнь, я рубил бы деревья днём и ночью несколько лет подряд, пока не отточил бы этот навык до предела».

Но прошлого уже не воротишь, и поэтому он взмах за взмахом, весь с ног до головы обливаясь потом, участок за участком прореживал сосновый лес. В какой-то момент он так вошёл во вкус, что начал укладывать деревья несколькими точными ударами. Впрочем, как бы быстро работа не спорилась, их было ещё много, а время стремительно подходило к концу.

Это обстоятельство заставило Харманда на мгновение отвлечься, для того чтобы оценить насколько далеко продвинулся Экехард. Бросив один лишь взгляд в его сторону, он сразу же пал духом – Экехард сносил сосны одним ударом, и их количество стремительно тая, приближалось к нулю.

Взбешённый своей слабостью и медлительностью, он вновь вернулся к рубке, но прежнего энтузиазма уже было не вернуть.

Когда в его голове вновь раздался голос, возвестивший об окончании второго испытания, он вздрогнул, и в страхе попытался было добраться до оставшихся двух сосен, но топор выскользнул из его рук, и мгновенно растворился в воздухе.

Мир тем временем снова менялся, почти полностью срубленный лес исчез, и Харманд почувствовал, как его ноги опустились во что-то холодное и мокрое. Когда преобразование новой реальности завершилось, он увидел прямо перед собой, и на многие километры во все стороны, тихую тёмно-синюю морскую гладь. Она была ему покалено.

Дух не заставил себя долго ждать.

– Пришло время третьего и последнего испытания. Оно оценит ваш ум. – Дух указал своей полупрозрачной лапой им под ноги. – В этой