Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5 - Ник Тарасов

— Сенька, Яков! Тащите ваги! Архип, бери самый тяжелый лом! Фома, по сторонам смотри, — командовал я, чувствуя, как липкий пот на спине начинает остывать, превращаясь в ледяную корку.

Начался ад.

Натянуть гусеницу на танке в теплом боксе, имея гидравлику и лебедку — дело получаса. Натянуть четырехтонную дубовую ленту, задубевшую на морозе, стоя по пояс в снегу, имея из инструментов только ломы и русский мат — это подвиг Геракла.

— Раз-два… Взяли! — хрипел я, повисая на ломе.

Мы отжали ленивец, выкрутив винт натяжения на минимум. Камень выпал, глухо стукнув о мерзлую землю. Но это было полдела. Теперь надо было вернуть гусеницу на место.

— Поддевай! Снизу поддевай! — орал Архип, лицо которого побагровело от натуги.

Металл жег руки даже сквозь рукавицы. Холод был зверский — градусов тридцать, не меньше. Стоило коснуться голой кожей железа — и оставишь там кусок мяса.

Мы ворочали эту тяжесть, скользили, падали. Сенька плакал от напряжения, но давил на рычаг. Каждый трак весил как хороший поросенок, а их там было полсотни.

— Еще чуть-чуть… На зуб давай! На зуб накидывай! — командовал я, чувствуя, как трещат сухожилия.

Минуты текли, превращаясь в часы. Лес вокруг потемнел. Тишина стала давящей, плотной. Казалось, сама тайга смотрит на нас, затаив дыхание, и ждет, когда мы сдадимся.

— Тихо, — вдруг сказал Игнат.

Голос унтера прозвучал так внезапно, что мы все замерли, как по команде «замри». Я все еще держал лом, упершись плечом в холодный бок машины.

— Чего там? — спросил Архип, тяжело дыша.

— Слушайте.

Мы прислушались.

Шипел пар, вырываясь из неплотностей котла. Трещали дрова в топке. А за пределами этого круга тепла и шума… хруст.

Снег скрипел. Тихо, осторожно. С разных сторон.

Игнат вскинул карабин, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

В сгущающихся сумерках, там, где стволы елей переплетались в черную стену, зажглись огоньки.

Зеленоватые. Желтые. Парные.

Два. Четыре. Десять…

— Волки, — выдохнул Сенька и выронил вагу.

— Не просто волки, — процедил Игнат, взводя курок. Щелчок в тишине прозвучал как выстрел. — Стая. Большая. Почуяли, серые.

Они выходили из леса тенями. Поджарые, с оскаленными мордами, с которых капала слюна. Они не боялись. Обычно звери боятся запаха гари и металла, но «Ерофеич» сейчас стоял, он не рычал и не двигался. Для них это была просто большая, вонючая туша, вокруг которой копошились мягкие, теплые двуногие.

Их было много. Слишком много. Видимо, зима была голодной, и страх перед железом уступил место голоду.

— К машине! — крикнул я. — Спина к спине! Архип, не бросай лом!

— Андрей Петрович, гусеница! — заорал Архип. — Она наперекос встала! Если сейчас бросим — соскочит обратно, и мы тут сдохнем!

Выбор был дьявольский. Бросить ремонт и отстреливаться — значит замерзнуть тут насмерть, когда кончится тепло в котле. Продолжать ремонт — значит подставить спины клыкам.

— Работаем! — заорал я. — Игнат, Фома — держите их! Сенька, помогай! Архип, давай! Налегай!

— Р-р-раз!

БАХ!

Грохнул выстрел. Вспышка пламени из ствола штуцера на мгновение разорвала сумерки. Один из волков, рванувшийся было к нам, кувыркнулся в снег, визжа. Остальные отпрянули, но не убежали. Они начали кружить, сжимая кольцо.

Я видел их глаза. Умные. Холодные.

— Держи, паскуда! — рычал Архип, наваливаясь на лом всем своим медвежьим весом. Мы пытались натянуть верхнюю ветвь гусеницы на зубья ведущего колеса. — Ну, лезь же, сука!

Железо скрежетало.

— Они подходят! — крикнул Сенька, размахивая топором перед собой.

Волки действительно наглели. Они поняли, что громкая палка замолчала. Игнат лихорадочно досылал пулю, шомпол плясал в его руках.

Серый силуэт метнулся из тени прямо к саням, пытаясь достать Якова. Тот отмахнулся факелом, который до этого зажег от топки. Волк отскочил, рявкнув.

— Андрей, быстрее! — прохрипел Архип. — У меня руки немеют!

Гусеница почти встала. Почти. Нужно было еще чуть-чуть подвернуть колесо.

Справа, из-под самой машины, вынырнула тень. Огромный волчара, вожак, с драным ухом и седой холкой. Он не стал тратить время на кружение. Он пошел в атаку молча, метя в горло Архипу, который стоял согнувшись и не видел угрозы.

— Архип!!!

Я бросил лом, но понимал — не успею. Не достану.

Волк прыгнул.

В голове вспыхнула схема котла. Трубки. Краны. Давление. Шесть атмосфер перегретого пара, запертого в чугунном брюхе, прямо надо мной.

Продувочный кран цилиндра. Он был прямо на уровне пояса, чуть выше того места, где мы стояли. Сопло смотрело вниз и вбок. Прямо туда, откуда летела серая смерть.

Я не думал. Рефлексы сработали быстрее разума.

Дернув Архипа на себя, моя рука метнулась к бронзовому вентилю. Рывок.

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

Струя белого, плотного, как молоко, пара под давлением в шесть атмосфер ударила из сопла. Свист был такой, что заложило уши, перекрывая рычание и лай.

Это была не вода. Это был газ температурой в сто шестьдесят градусов. Невидимый нож, который варит мясо мгновенно.

Струя ударила волка прямо в морду, в полете.

Визг.

Никогда не слышал, чтобы живое существо так кричало. Это был даже не визг, а захлебывающийся вой боли. Зверя отшвырнуло назад, словно он налетел на стену. Он катался по снегу, раздирая когтями морду, из которой шел пар. Запахло мокрой псиной и… вареным мясом.

Стая замерла.

Огонь они видели. Ружья слышали. Но это… Белое шипящее облако, которое вырвалось из бока железного чудовища и сварило их вожака заживо? Это было за гранью их понимания. Это был ужас.

«Ерофеич» шипел, окутанный клубами пара, как разъяренный дракон.

— Вон!!! — заорал я диким голосом, перекрывая свист пара. — Пошли вон, твари!

Волки дрогнули. Вожак, скуля и тыкаясь слепой мордой в снег, пополз прочь. Стая, поджав хвосты, метнулась за ним, растворяясь в темноте леса так же быстро, как появилась.

Тишина вернулась. Только теперь она была разбавлена свистом пара, который я поспешил перекрыть, и тяжелым дыханием людей.

Игнат опустил карабин, вытирая пот со лба шапкой. Руки у него тряслись.

— Ну ты и дал, Андрей Петрович… — выдохнул он. — Ошпарил, как курицу.

— Живой? — спросил я Архипа, хватая его за плечо.

Кузнец стоял, прислонившись к гусенице. Лицо его было серым под слоем сажи. Он смотрел на то место, где только что была волчья морда.

— Если б не ты… — прохрипел он. — Глотку бы мне вырвал.

— Не