"Фантастика 2026-192". Компиляция. Книги 1-21 - Никита Киров

— Фауст, — безразлично повторил архимаг. — Имя. Не более чем метка. Оно ничего не значит. Продолжай.

— Я… я маг. Самоучка. И пришёл сюда за знаниями.

— Это очевидно, — буркнул маг. — В тебе нет следов дисциплины ни одной из известных мне школ. Энергия бурлит беспорядочно, как кипящий суп в грязном котле. Ты научился каким-то мелочам и возомнил, что этого достаточно, чтобы войти в башню архимага? Или заметил ослабление барьера и решил, что старик наверху, наконец, отдал концы, оставив своё наследство на растерзание воронам?

Его проницательность была пугающей. Он читал меня как раскрытую книгу.

— Была… и такая мысль, — честно признался я. Бессмысленно было врать. — Но не только за этим я здесь. Мне нужны знания. Богатства ничто перед информацией. Лишь она имеет значение.

— Ха, ха, хах, — вдруг рассмеялся старый маг. — Вижу по огню в твоих глазах, что ты не врёшь. И вправду пришёл сюда за знаниями. А ты отчаянный… Или просто тупой? Ты хоть понимаешь, куда ты пришёл? Ты знаешь, кто я такой? Неужели не боишься?

— Вы — Архимаг Кроу. Были сосланы сюда из-за ссоры с дедом нынешнего Императора. Подробности, увы, мне не известны. Уж слишком мало о вас информации…

— Ха, хах… — вновь рассмеялся он. — Сослали? Значит, так решили сказать об этом? Забавно. Вот только, мальчишка, ты ошибся. Меня не сослали. Я добровольно удалился от мира. Хотя ссора была, признаю. Этот маразматик-Император решил, что я его подданный, и он имеет право мне приказывать. Глупец… А ведь тогда люди ещё не забыли обо мне. Весь континент содрогался от моего имени. «Чудовище», «Разрушитель городов», «Ужас Фаэрина», «Проклятый ворон». Как меня только ни называли. Они боялись меня. А что теперь? Уже даже маленькие дети решают наведаться в мои владения. Впрочем, по глазам вижу, что тебе плевать на все эти титулы. Ты жаждешь силы. Понимаю. Я был лишь на пару лет старше, когда точно так же заявился к своему будущему учителю. Тогда я чуть не умер, но всё же заслужил такое право. Неужели ты хочешь того же?

— А вы проверьте, — уставился на него немигающим взглядом, полным уверенности.

Архимаг меня не убил сразу, а значит, с ним можно договориться. И если предоставился такой шанс, нельзя его упускать.

Кроу замер. Его алое око уставилось прямо на меня. Воздух в вестибюле, и без того насыщенный магией, сгустился до состояния желе. Давление стало таким, что у меня заложило уши и потемнело в глазах. Пульсация линий на стенах и полу замерла, застыв в каком-то немыслимом промежуточном состоянии.

— Проверить… — произнёс он наконец. Его голос больше не был ни сухим, ни насмешливым. Он звучал с леденящей беспристрастностью. — Ты предлагаешь мне проверить тебя… Ты говоришь о том, чего не понимаешь. Бросаешь слова, как ребёнок бросает камни в пропасть, не ведая о бездне внизу. Ты жаждешь силы и знаний. Но ты не спрашиваешь о цене. Ты даже не знаешь, в какой валюте она взимается…

Внезапно он оказался прямо передо мной, так близко, что я мог разглядеть каждую трещинку на его лице, каждую прожилку в его алых глазах, которые теперь казались не глазами, а окнами в бездну.

— Хорошо, — холодно произнёс он. — Ты получишь свою проверку. Не ту, о которой ты мечтал. Ты получишь истинную. И если ты выживешь, мы поговорим. Если нет… твой пепел развеется, став лишь следами пыли в этой башне, будто тебя никогда и не существовало.

Он не пошевелился, не взмахнул руками. Просто исчез. Рассыпался на тысячи чёрных перьев, которые, падая, растворились в воздухе, не достигнув пола.

А я… я остался стоять на месте. Под ногами вспыхнуло плетение, но пошевелиться я уже не мог. Свечение линий стало резким, режущим глаз. Тишину сменил едва уловимый нарастающий гул, словно где-то глубоко в основании башни раскручивалась гигантская турбина.

Проверка началась.

Сначала изменилась гравитация. Пол под моими ногами перестал быть «низом». Ощущение «верха» и «низа» исчезло полностью. Я оказался в центре сферы, все стены которой были полом, потолком и стенами одновременно. Кроваво-красные линии плетений, похожие на открывшиеся раны реальности, оплетали эту сферу со всех сторон. Мой желудок свело судорогой, мозг отчаянно пытался найти привычные ориентиры и не мог. Я парил в абсолютной пустоте.

Затем пришло давление. Не физическое, а магическое. Оно обрушилось на моё сознание, на саму мою суть. Это был не грубый удар, а бесконечное методичное вдавливание. Как если бы погружали в океанскую бездну, и с каждой секундой толщина воды надо мной увеличивалась в геометрической прогрессии. Это давление стремилось не раздавить тело, а стереть личность. Оно шептало беззвучными голосами тысяч прошлых претендентов, чьи души, возможно, и вправду стали частью пыли башни: «Сдайся. Забудь. Ты — ничто. Твоё любопытство — мимолётный ветерок. Твоя жажда знаний — иллюзия. Стань частью тишины. Это проще. Это неизбежно».

Я закричал. Но звука не было. Давление выжало воздух из лёгких еще до того, как он мог стать звуковой волной. Кровь прилила к голове, в висках застучал яростный, животный ритм выживания. Но я не сдавался. Я не мог. Сдаться означало раствориться. Я сжал свою волю в кулак, в иглу, в точку. Я вспомнил не заклинания, что могли бы помочь мне выбраться. О нет. Я вспомнил шелест первой моей книги о магии. Вспомнил вкус пыли в библиотеке, когда рылся там в поисках обрывков истины. Вспомнил зуд любопытства, гнавший меня сюда. Это было моё. Моё ненасытное глупое самоубийственное «я». И я вцепился в него, как утопающий в щепку.

Я не сопротивлялся давлению. Это было бессмысленно. Вместо этого я… признал его. Принял его как данность, как новый закон этого места. И в этом принятии, в этой крошечной точке осознания нашлась малюсенькая опора. Я не плыл против течения. Я нашёл камень на дне реки и вцепился в него.