Обратный отсчет - Токацин

— Teskay! Летите к нам! — местный указал на ярко освещённый участок — там что-то резали и заколачивали. — Много ледяных зверей? Никого не ранило?

…У операторов сольвентного поля был свой тёплый купол — только вот после налёта ксенофауны не осталось ни целой крыши, ни теплоэлементов. Сарматы потеснились, впустив желающих в глайдер, прикрыли бойницы, — температура быстро ушла в «плюс», и местные с радостными возгласами откинули шлемы. Кожа почти у всех была тёмная, глаза узкие, у рта, на щеках, на переносице — синие линии татуировок. Один спросил, можно ли закурить, — его отправили к бойнице и отгородили защитным полем. Он и оттуда отлично видел то, что рассматривала вся группа, — «коллекцию» Иджеса.

— Помните о времени, — сдержанно сказал один из чужаков; он был светлее, без татуировок, выше ростом и тоньше в плечах. — У ликвидаторов своя работа, у нас — своя.

— Звери ещё остались, да, — местный с жёлтыми от табака зубами даже не обернулся. — А вот это не трогайте!

Он указал на пучок игл и расстегнул рукав комбинезона. У локтя виднелось пятно свежего обморожения вокруг заклеенной ранки.

— Повезло тебе, — заметил филк-медик. — Могло прошить и руку, и грудь.

— Да, дух ветра отвёл — зацепило на излёте, — широко ухмыльнулся раненый. — Они чуют тепло — я кинул ему фонарь, он встал ко мне мордой…

Местный жестом показал, как опускает на что-то булаву.

— Еле оттащили, — дёрнул татуированным углом рта другой. — Там уже было крошево. А у него рана.

— Огнемёты бы вам, — покачал головой Хродмар. — Железо — хорошо, но огонь — лучше.

Светлокожий странно булькнул.

— Сюда — оружие⁈ Я тогда с шахты рассчитаюсь. Инуиты и без оружия страшнее ледяных тварей…

Местные рассмеялись.

… — Следи, чтобы твоя коллекция нам машину не проморозила! — сказал Иджесу Хродмар. Сарматы уже стелились на ночёвку. Филки сходили в душевую толпой, кто-то снова сунулся за спиртным и вернулся ни с чем. Гедимин разглядывал карту со свежими пометками.

— Кто-нибудь понял, откуда пришли криофилы? — спросил Хродмар. Дирк пожал плечами.

— Их как-то везде поровну — что дохлых, что живых… Мне вот интересно — долго коллекция Иджеса будет морозить воздух? Сколько в неё тепла надо затолкать, чтоб нагрелась? И… вообще — годные бы вышли криоэлементы. А то с жидким азотом столько мороки…

«А верно,» — Гедимин потянулся за ежедневником. «Когда это всё тает при малейшем нагреве — одно. А когда оно выдерживает триста градусов… Сколько на обломках сейчас? Минус восемь? Плюс триста сверху, пересчитать в джоули…»

08 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

Контейнер с образцами «ледяных» панцирей был обёрнут прозрачным защитным полем, но Хродмар, зайдя в помещение, «случайно» его разрушил — и теперь Гедимин смотрел, как по столу расползается блестящее пятно инея, а число на термометре медленно уменьшается.

— Оч-чень… п-показательно, — мэр мельком заглянул в ящик и поёжился. Представитель «Камеко» вообще держался у самого дальнего угла стола, только егерь рассматривал трофеи и похмыкивал. Гедимин вспоминал свойства «вечного льда» с Равнины, — вещество, из которого криофилы нарастили себе броню, было явно ему сродни.

— Плавится при трёхста градусах, — зачем-то сказал он, глядя, как иней подползает к ближайшему краю стола.

— Спасибо за точность, — кисло ответил мэр. — Не могли бы вы закрыть это и вынести в коридор? Мы не сомневаемся в качестве вашей работы. В другой раз, пожалуйста, ограничьтесь парой снимков — этого будет достаточно.

— Триста? — оживился егерь. — Нам тогда было не до измерений. Но в таком случае обычная горелка…

Представитель «Камеко» отошёл от стола ещё на полшага, хотя контейнер уже убрали под защитное поле. Гедимин, вынося его в коридор (охрана расступилась, не издав ни звука), слышал за спиной:

— Мы накрыли полосу в тридцать километров по периметру города. Можно накрыть и сто. Но на этой территории — ни одного нетающего ледника. Мы можем вычистить фауну, которая уже здесь. Но то, что вызревает в рассаднике, останется там. И вскрыться он может в следующем году. Или через пять лет. Или завтра. Циклов криофауны не знает никто. К тому же… — Хродмар криво ухмыльнулся. — В прошлый раз у этих существ не было жёстких элементов. Если несколько лет они будут копить силу на стадах карибу, лосях и прибрежной фауне, держась в стороне от людей…

Мэра передёрнуло, хотя ящик вынесли, и иней уже почти растаял.

— Безопасность города — вот что в приоритете, мистер Гьолль. Продолжайте вылеты, пока на сто километров от Бейкер-Лейк не останется ничего… аномального.

Хродмар пожал плечами.

— Продолжим. Это несложно. Что с рассадником? Нужен кто-то, кто знает в округе каждую ледышку — и точно скажет, насколько холодно на ней было той зимой. Может, егерская служба…

Егерь энергично закивал.

— Не совсем егерская… однако — выйти с ними на связь недолго. Местные кочевники, инуиты-ликвидаторы. Два отряда сейчас охотятся на севере, километрах в трёхстах отсюда. Мы пошлём им сигнал, они остановятся и свяжутся с вами. Иначе вы их не найдёте. Эта ледяная пустота… она для инуитов и мутантов, не для южан!

«Инуиты-ликвидаторы?» — Гедимин мигнул. «Те шахтёры вчера… местные „древнейшие“? Они тут вместо сарматов-ликвидаторов?»

— Да, свяжитесь с инуитами, — мэр слегка посветлел лицом. — Если их помощь нужна… Но я настаиваю — облёты города должны продолжаться! Мистер Тулугак, не проще вызвать кочевников в Бейкер-Лейк?

Егерь коротко хохотнул.

— Попробуйте, сэр.

…Два глайдера летели навстречу друг другу над замёрзшими озёрами. Кое-где виднелись шевелящиеся тёмные точки — местная фауна искала под снегом пищу. На останках растёрзанного оленя пировали песцы; тень от зависшего глайдера заставила их попятиться, но вскоре они вернулись и только изредка оглядывались на машину.

— Если вылезли местные хищники, криофилов тут точно нет, — сказал по передатчику Гитуку. — Можете и время не тратить! Там, где поели снежники, песцу делать нечего.

— Да, после этих — кости гладкие-гладкие, как отполированные, — подтвердил Иджес. — Значит, сюда стая не долетела? Эту сторону вычёркиваем?

— Все местные травоядные — кочующие, — качнул головой Хродмар. — Олени могли прийти сюда вчера. Или даже сегодня. Гедимин, что на дозиметре?

09 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

Глайдеры