Железный аргумент - Алексей Михайлович Махров

— Победа за нами! — закричал вождь. — Твой воин повержен, Берг!

Ярослав спрятал пистолет, и начал медленно подниматься, внезапно осознав, что противник среагировал на пистолет, как на оружие, хотя обычно местные не воспринимали «Орла» в таком качестве до самого начала стрельбы. А потом уже было поздно.

Молодой воин стоял в пяти локтях позади, опустив топорики.

— Тебе повезло, щенок, что я сейчас не в форме! — прошипел Ярослав, подбирая упавший палаш и с силой вбрасывая его в ножны. Его пальцы дрожали, но не только от усталости и адреналина, а также от ярости и унижения — еще никогда он не терпел такое постыдное поражение на глазах множества зрителей. — Я скоро вернусь и мы продолжим наше тесное общение!

— Заткнись, дурак! — Берг положил ему руку на плечо — Краснов скривился от боли. — Ты уже достаточно сегодня глупостей натворил.

Юноша никак не ответил на угрозу Ярослава, даже не пошевелился. Его грудь ровно вздымалась под кольчугой, а глаза за полумаской холодно наблюдали за поверженным противником. Казалось, он ждал лишь одного слова вождя, чтобы снова броситься в бой.

Тург медленно подошёл ближе.

— Ты признаешь поражение в честном поединке, Берг? Ты готов выполнить условие?

— Да, — с величественным спокойствием ответил капитан. — Мы уходим.

Ярослав резко поднял голову:

— Ты что, серьёзно, старик? Мы же…

— Захлопни пасть! — рявкнул Берг. — Ты проиграл. Ты подвёл нас. Теперь мы отступаем.

Тург кивнул с благодушным видом.

— У вас есть время до заката, чтобы убраться с нашей земли. Если задержитесь — мы начнём охоту! — Он повернулся и сказал своему поединщику: — Пойдем, дочь моя, отпразднуем твою победу!

Молодой воин засунул топорики за пояс и снял шлем — по плечам медленно рассыпалось золото пышных волос. У Ярослава натурально отвисла челюсть — настолько он был шокирован таким зрелищем. Ее глаза — светло-голубые, как вода Серебряной Змеи, — смотрели на него с едва уловимой усмешкой.

— Победа!!! — заорал кто-то из толпы сивингов. — Эйлин уделала красного демона!

Воины загрохотали щитами, выкрикивая ее имя. Эйлин кивнула отцу и, бросив последний взгляд на Ярослава, развернулась и пошла прочь, через мгновение растворившись среди соплеменников.

Ярослав сжал кулаки. Его щеки горели от стыда.

«Костоломы» молча, без своих обычных шуточек и дружеских подначек, собрали разбежавшихся лошадей, и перешли на другой берег реки. Шок от поражения их героя, их чемпиона, их кумира был настолько велик, что парни двигались, словно механические куклы. Когда к ним из-за кустов вышел Лисанд, все это время просидевший в безопасности, ему даже слова дурного не сказали, лишь мечник Лют, проходя мимо, машинально ткнул «лжекупца» кулаком в печень.

Берг ехал впереди, его лицо было непроницаемо.

— Куда теперь, командир? — спросил Зус, привычно выезжая в передовой дозор.

— Есть другой путь, — капитан указал вверх по течению, где скалы смыкались в узкое ущелье. — Через «Утробу Змеи».

— Это что за хреновина? — хрипло спросил Ярослав, потирая оставшиеся после ударов топориком синяки и ссадины.

— Там есть пещера. Она проходит под горами. Выходит на другую сторону хребта Возрождения, прямо в земли клана «Лесных медведей». Нам не понадобится взбираться на перевал.

— И почему люди не пользуются такой удобной дорогой? — удивился Ярослав.

Берг обернулся. В его глазах мелькнул… страх.

— Чужакам туда лучше не соваться! Да и сивинги посещают это место только раз в жизни, когда юноши проходят инициацию воина. Там обитают духи предков моего народа. Некоторых они сводят с ума.

— Неужели к Риксу нет другого пути? — дрожащим голосом спросил Лисанд.

Берг проигнорировал его вопрос.

К закату солнца они отмахали вверх по долине два десятка лиг и разбили лагерь у большого ручья, мелкого притока реки.

Тишину ночи нарушал только треск догорающего костра да далекий вой ветра в скалах. Ярослав спал чутко, как всегда и мгновенно проснулся от постороннего звука, непроизвольно сунув руку за пазуху куртки, и нащупав там рукоять «Дезерт Игла».

Эйлин сидела рядом, скрестив ноги, как будто всегда была частью их лагеря. Ее золотистые волосы, распущенные по плечам, казались почти белыми в свете трех лун.

— Не дергайся, я не для драки пришла, нам надо поговорить! — тихо сказала она, заметив, что он проснулся. — И перестань теребить под курткой свое… оружие.

Ярослав медленно приподнялся на локте, озирая спящий лагерь — храпел даже поставленный в караул Корвин.

— Они не проснутся, пока я этого не разрешу! — без улыбки произнесла девушка.

— Прекрасная ночь для визитов, — процедил Краснов. — Ты хоть знаешь, красавица, что у нас принято делать с непрошеными гостями?

Эйлин пропустила его сарказм мимо ушей и сама задала вопрос:

— Вы идете в Рикс. Зачем?

Ярослав изучал ее лицо — ни тени враждебности, только холодное любопытство. Он пожал плечами — цель их похода не была секретной информацией. Тем более здесь, где быстрая передача данных полностью исключалась.

— Нам надо взять у архунитов кристалл «Слеза Архуна».

— Взять? — уточнила Эйлин.

— Ну… как-нибудь добыть! — усмехнулся Ярослав.

— И зачем он вам понадобился? — продолжала допрос девушка.

— Чтобы спасти императора. Он отравлен.

Эйлин кивнула, будто подтвердила свои догадки.

— Я поеду с вами! — безапелляционно сказала она.

— Вот как? — фыркнул Ярослав. — Просто поедешь с нами? А тебя мама с папой отпустят?

— Я еще год назад прошла инициацию воина и могу принимать самостоятельные решения! — сурово отрезала воительница. — Тем более, что я — дочь вождя клана!

— Принцесса, значит… — кивнул Ярослав. — А если мы не захотим принимать тебя в свою компанию?

— По праву победителя, твоя жизнь теперь принадлежит мне! — в ее голосе зазвучали командирские интонации. — Я не стала добивать тебя, пощадила!

— Да мне как-то насрать! — оскалился Ярослав, внимательно отслеживая ее реакцию — как бы с ножом не бросилась.

— Без меня вы не пройдете через «Утробу Змеи»! — Эйлин выложила свой главный козырь. — Я знаю, что вас там ждет, я бывала там два раза!

— Хм… Эксперт по неизведанному нам не помешает… — задумчиво сказал Ярослав. — Но всё же… нет!

Только сейчас в холодных глазах девушки мелькнула какая-то эмоция. То ли злость от слов этого тупицы, то ли… отчаяние.

— Пока не скажешь о своих настоящих мотивах, принцесса, — с нами не пойдешь! — припечатал Ярослав.

После долгого молчания, Эйлин тихо начала говорить, сбиваясь и делая паузы:

— Не только мой отец может видеть пророчества… Дух предков приходит ко мне с самого детства, после первого посещения «Утробы змеи»… Он посылает мне разные видения. Прошлой ночью во сне я увидела тебя. Ты дрался