Неукротимый Бастард 4 - Сергей Измайлов

Он обвёл нас взглядом.

— Переодевайтесь и занимайте исходную позицию.

На лицах моих друзей отражалась смесь удивления, напряжения, любопытства и предвкушения чего-то неизведанного. Помощники Александра тоже облачились в защитную форму и разошлись по заранее подготовленным позициям. Валерий Степанович остался возле середины полигона и забрался на возвышение, откуда мог видеть большую часть препятствий.

Мы подошли к ларцу. Первым нести его поручили Никодиму. Я распределил остальные позиции: Софья и Анастасия должны были готовить защиту и при необходимости менять маршрут, Дмитрий и Марк расположились на флангах, Евдокия осталась рядом с носителем артефакта, а Илья должен был идти впереди вместе со мной, прикрывая отряд от фронтальных атак и пробивая дорогу.

По сигналу Александра мы начали движение. Сначала всё шло неплохо. Анастасия укрепила край первой канавы, Софья подняла невысокую стену со стороны предполагаемой атаки, а мы с Ильёй расчистили проход между двумя земляными валами, оставаясь под их прикрытием.

Стоило нам преодолеть первую группу препятствий, как один из помощников Александра внезапно атаковал меня водяным кулаком. Я как раз перелезал через земляной барьер и не успел полноценно защититься. Тренировочный костюм вспыхнул, а меня отбросило обратно, тело пронзила боль. Приподняв голову, я увидел, как друзья на мгновение застыли и переглянулись.

— Михаил выбыл! — громко объявил Александр. — Продолжайте!

Я смог приподняться, но остался на месте, вмешиваться теперь было запрещено. Командование принял Дмитрий.

— Сохраняем строй! — приказал он. — Ускоряемся, пока противник не успел перестроиться!

Дмитрий решил компенсировать потерянное время решительным наступлением. Марк и Илья быстро двинулись вперёд, Софья начала готовить проход через очередное укрепление. Однако Никодим с тяжёлым ларцом не мог поддерживать заданный темп и постепенно начал отставать. Евдокия осталась рядом с ним, но полноценного боевого прикрытия у них уже не было.

— Быстрее! — крикнул Дмитрий, даже не заметив, насколько сильно растянулся строй.

В этот момент один из помощников Александра поднял сбоку земляную стену, окончательно отделив Никодима и Евдокию от остальных. Второй выскочил из-за деревянного заграждения и направился прямо к ларцу.

Никодим вынужден был одновременно удерживать тяжёлую ношу, Евдокия поставила барьер из лозы. Противник обошёл защиту сбоку и коснулся ладонью крышки.

— Артефакт захвачен! — объявил Александр. — Первая попытка окончена.

Почти одновременно одна из земляных стен начала осыпаться в сторону Евдокии, но Валерий Степанович движением руки удержал верхний слой почвы и отвёл его в сторону.

— Поэтому не забываем следить не только за противником, но и за изменением рельефа, — спокойно заметил он.

Мы вернулись на исходную позицию.

— Дмитрий правильно решил не останавливаться после потери командира, — сказал Александр. — Ошибка была не в наступлении, а в том, что скорость передовой группы стала важнее целостности отряда. Вы ушли вперёд, оставив носителя артефакта почти без защиты. После этого захват ларца стал вопросом времени. А теперь снова на исходную!

Во время второй попытки меня вывели из строя почти сразу, ещё до первого серьёзного препятствия, командование приняла Софья. После неудачи Дмитрия она сознательно выбрала противоположную тактику.

— Не торопимся, — приказала девушка. — Сначала укрепляем фланги и только потом двигаемся дальше.

Анастасия пошла впереди, проверяя проходы и укрепляя землю под ногами. Софья создавала дополнительные стены, а остальные держались плотнее вокруг Никодима.

Поначалу решение казалось правильным. Никто не отставал, ларец всё время оставался под защитой, а небольшие водные атаки разбивались о крепкие земляные преграды.

Однако друзья Александра постепенно начали направлять наш отряд в нужную им сторону. Водные удары приходили справа, вынуждая Софью раз за разом усиливать защиту именно там. Слева один за другим появлялись новые земляные выступы, и единственным удобным направлением движения оставался узкий проход между стенами.

— Они нас куда-то загоняют, — начал догадываться Илья.

— Сначала укрепим тыл, — ответила Софья. — Потом изменим направление.

Но времени уже не осталось. Позади отряда поднялась новая земляная перегородка, а впереди проход сомкнулся. Ребята оказались заперты в искусственно созданном тупике.

Софья попыталась разрушить боковую стену, но помощники Александра постоянно восстанавливали её с другой стороны. Пока большая часть отряда была занята рельефом, сверху посыпались новые водные атаки.

Евдокия первой заметила движение за спиной Никодима.

— Слева от ларца! — крикнула она.

Марк успел развернуться и выпустить огненную вспышку, но противник уже перескочил через укрепление. Он отбил атаку щитом и ударил тренировочным клинком по крышке ларца.

— Артефакт захвачен! — объявил Александр. — Вторая попытка окончена.

Мы выбрались из земляного кармана и снова собрались возле исходной позиции.

— Софья верно решила не повторять ошибку Дмитрия, — сказал Александр. — Но вы слишком сильно качнулись в другую сторону. Излишняя осторожность может погубить отряд так же быстро, как необдуманное наступление. Пока вы укрепляли каждую позицию, противник спокойно выбрал направление вашего движения и подготовил место для захвата.

Перед третьей попыткой помощники Александра изменили часть препятствий, чтобы мы не могли просто повторить прежний маршрут. Один из них засыпал прежний проход, другой углубил канаву, а возле центрального укрепления появилась новая земляная площадка.

В этот раз я остался в строю до середины пути и успел вывести отряд к центральному укреплению. К тому моменту мы уже лучше следили за темпом движения: передовая группа не отрывалась от Никодима, а Евдокия постоянно сообщала, кто начинает уставать или отставать.

По сигналу Александра один из его друзей атаковал меня с возвышения. Я успел поставить воздушную защиту, но вторая атака пришла почти одновременно сбоку. Костюм вспыхнул.

— Михаил выбыл! — объявил Александр.

Илья тут же принял руководство на себя, но не попытался управлять каждым движением отряда самостоятельно.

— Дмитрий, ведёшь наступление! Софья отвечает за общую защиту! Анастасия — за маршрут и проходы! Евдокия следит за состоянием всех и предупреждает об угрозах носителю!

Распределив обязанности, он остался впереди и сосредоточился на ближайших атаках. Марк серией коротких огненных атак заставил одного из противников отступить за земляной вал.

— Анастасия, справа почва проседает! — предупредила Евдокия.

Девушка сразу изменила направление создаваемого прохода, не позволив отряду попасть в очередную ловушку.

Помощники Александра усилили давление. Перед группой поднялась высокая земляная стена, с фланга полетели водные снаряды, а ещё один противник попытался приблизиться к Никодиму под прикрытием укреплений.

Софья приняла водные удары на защиту. Дмитрий развернул огненную стену, отсекая нападавшего от ларца. Марк переместился ближе к Никодиму и прикрыл его с противоположной стороны. Основной проход оказался полностью заблокирован.

— Назад возвращаться нельзя, — быстро произнесла Анастасия. — Они уже закрывают путь.

Она подняла землю перед препятствием, создавая крутой склон.

— Наверх, по одному! — крикнул Илья. — Ларец передаём только из рук в руки!

Илья и Дмитрий первыми поднялись на укрепление и