Затерянное сокровище Марса - Эдмонд Мур Гамильтон

— Пока есть жизнь, есть и надежда, — упрямо пробормотал Крейн. — И Институт должен получить найденные нами драгоценности!

Они вошли в ракетомобиль. Каубос протиснулся вперёд, заняв место у управления. Крейн, Джин и венерианин, по приказу Свейгерта, устроились в поворотных креслах позади юпитерианина. Тучный землянин занял заднее кресло, лениво поигрывая атом-пистолетом.

Ракетные трубы в задней части машины загудели дробным рокотом. Машина рванулась вперёд, плавно катясь по пескам на низких, плоских колёсах; её сочленённый корпус поскрипывал, огибая песчаные гребни и дюны.

Крейн выглянул наружу. Фобос взошёл в усыпанном звёздами небе, а Деймос катился на восток. Две яркие луны отбрасывали причудливые раздвоенные тени, скользящие рядом с низким ракетомобилем, мчащимся на север.

Разрушенные камни Рилика уже скрылись позади. Безбрежная, безлюдная, озарённая лунами марсианская пустыня расстилалась перед ними — безмолвные пустоши, населённые лишь песком и тишиной. То тут, то там виднелись редкие ныне водяные лозы, странные растения без листьев, умевшие извлекать влагу из-под поверхности за счёт передачи по капиллярам. Когда-то давно эти лозы были единственным источником воды для коренных народов Марса, пока и они не выродились.

Жукоглазый поёжился.

— Неприятно помирать на такой высохшей планете, ни тебе лужицы, ни даже капли воды, — пробормотал он.

— А когда мы умрём, — прошептала Джин, — Свейгерт получит драгоценности, за которые можно было бы купить свободу моего отца.

Крейн уставился на неё.

— Так вот почему вы так отчаянно хотели заполучить эти драгоценности? Чтобы вытащить отца из тюрьмы — возместив деньги, которые он присвоил?

— На самом деле мой отец не присваивал эти деньги, — глухо ответила Джин. — Он был на Сатурне, в одной из своих археологических экспедиций, и в той местности свирепствовал страшный голод, губя тамошних аборигенов. Он использовал средства своего университета, чтобы помочь им. Враги обвинили его в краже, и его отправили в тюрьму. Я надеялась, что даже малая часть этих драгоценностей позволит возместить ущерб — и освободить его.

Крейн порывисто сжал её руку.

— Простите, Джин… я не знал.

Ракетомобиль мчался на север уже три часа. К тому времени, как на горизонте показались руины города Ушту, Деймос успел закатиться за край неба.

Ушту — когда-то столь же великий город, как и Рилик, — теперь лежал в развалинах: груды камней, занесённые песком. Одинокий и безлюдный, он мрачно возвышался в лунном свете, погружённый в воспоминания о былом величии.

Каубос остановил машину у края руин. Все вышли наружу — Свейгерт по-прежнему держал их под прицелом своего атомного пистолета.

— Ну что, мистер Крейн, — хрипло сказал он, — отыщи-ка нам дворец. Если надпись в Рилике не врала, под ним и упрятано то самое Великое Сокровище.

Крейн с сомнением вгляделся в холодную тьму, пытаясь разобраться в хаотичном нагромождении каменных обломков.

— Согласно планам Ушту, виденным мной, королевский дворец находился на западной окраине города, — сказал он.

— Тогда показывай дорогу, — приказал тучный преступник. — И не пытайся сбежать. Не сомневайся, я не побоюсь выстрелить.

— Место тут не лучше тогошнего — одна сухая пыль да побитые камни, — с отвращением пропищал Бугайс, когда они пошли между развалин. — Сказать, что этот мир — сущий ад, значит ничего не сказать.

— Не нравятся мне эти руины, Джей, — пробормотал за их спинами юпитерианин Каубос. — От всех этих историй об Ушту у меня мурашки бегут по коже.

Свейгерт хрипло рассмеялся.

— Когда мы заберём здешнее сокровище, ты быстро забудешь про свои мурашки.

Крейн обвёл взглядом залитую лунным светом груду битого камня. Он нашёл широкую аллею, на картах мёртвого города обозначенную, как «Путь Королей». В её конце должен был находиться дворец…

Но что будет, когда они доберутся до дворца и Величайшего Сокровища? Крейн понимал: время стремительно истекает. Короткая передышка, которую ему удалось выгадать своей хитростью, почти подошла к концу.

По «Пути Королей» на запад двигалась странная процессия, и низко висевший в небе Фобос серебрил им дорогу своим холодным светом. Спотыкаясь о разбитую брусчатку, обходя груды обвалившейся каменной кладки, они приблизились к массивным руинам с разрушенными стенами в конце аллеи.

Дворец царей Ушту — тех давно умерших марсианских владык, чьё Величайшее Сокровище тщетно жаждал заполучить великий Кау-та-ла!

— В этом месте есть что-то пугающее, — тихо сказала Джин Эдвардс Крейну. — Неудивительно, что люди избегают его!

Они прошли через арочный проём в то, что когда-то было просторным дворцовым двором. Разбитые колонны и статуи гротескных марсиан древности были разбросаны по каменным плитам.

— Посветите фонариком на эти надписи, — сказал Крейн юпитерианину. — Под дворцом должны быть подземные помещения, и мы должны найти вход в них.

Каубос направил свой флюоресцирующий луч на вырезанные в камне иероглифы, указанные Крейном. Крейн медленно стал переводить, читая текст вслух:

Владыки Ушту, обладатели Величайшего Сокровища, сюзерены пустынь севера и юга — узрите нашу славу!

— Узрите нашу славу! — повторила Джин, её широко раскрытые глаза обвели залитые лунным светом руины, среди которых эти хвастливые слова звучали особенно иронично.

— Это нам ничего не даёт, — пробормотал Крейн. — Мы должны попытаться найти путь в подземные покои.

Крейн уже заметил в углу разрушенного двора небольшой арочный проём, откуда узкая лестница уводила вниз, во тьму. Но он ничего не сказал о ней. Он намеревался затянуть поиски Величайшего Сокровища как можно дольше, надеясь, что судьба всё-таки даст им шанс.

Но Жукоглазый расстроил его план. Венерианин, всё это время озиравшийся по сторонам своими выпученными глазами, вдруг указал вперёд:

— Хозяин, там лестница вниз, — услужливо пропищал он.

Крейн готов был пнуть простодушного болотника в самое болезненное место. Но, вместо этого, сделал вид, что удивлён:

— И впрямь. Возможно, это тот самый спуск.

— Ступай вперёд с фонарём, Каубос, — приказал Джей Свейгерт. — Я буду следить за этими тремя, чтобы они не выкинули чего лишнего.

Они начали спускаться по ступеням; красноватый луч юпитерианина освещал путь впереди. Навстречу им из непостижимых глубин поднимался сырой, затхлый запах — отчего-то пугающий.

Крейн знал, откуда этот запах. Он никогда прежде не был здесь, но этот запах ему знаком. И сердце его учащённо забилось.

Лестница уходила всё ниже и наконец вывела в короткий каменный коридор, тянувшийся прямо. Они двинулись по нему, Каубос освещал путь. Коридор упирался в открытый дверной проём.

За этим проёмом находилось подземное восьмиугольное помещение двухсот футов в поперечнике. Красноватый луч скользнул внутрь, и юпитерианин замер, ошеломлённый увиденным.

— Гляньте-ка! — изумлённо выдохнул он.

В подземной камере находился бурлящий, фонтанирующий водоём — вода била из глубин далеко внизу и заполняла всё пространство, кроме узкой каменной кромки по периметру.

— Я впервые вижу столько воды на Марсе! —