Снегурка и контракт на чудо - Аурелия Шедоу

ценности, — парировал Фэриан, но в его голосе появилась едва уловимая нотка любопытства. Как у учёного, увидевшего неожиданную реакцию в пробирке.

— Эмоции — это не единственный параметр! — я сделала шаг вперёд, уперев руки в бёдра, в лучших традициях презентации перед советом директоров. — У меня есть навыки! Опыт! Я — менеджер по ивентам! Я могу организовать что угодно! От корпоратива до… до… — мой взгляд упал на сияющий где-то вдали, за стеклом камеры, неоном город. — До магического фестиваля!

Фэриан смотрел на меня так, будто я предложила продать ему воздух, которым он дышал.

— Навыки организации примитивных социальных ритуалов не являются лицензируемой магической деятельностью, — произнёс он. — Ваше предложение нерелевантно.

Отчаяние снова накрыло с головой. Я проиграла. Я просто болтала чепуху. Сейчас он вернётся к своему договору, и…

И тут Хома чихнул.

Негромко. «Пфф». Прямо в сторону эльфа.

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни переноса. Но Фэриан… моргнул. Он медленно перевёл взгляд с меня на хомяка. И в его ледяных глазах промелькнуло что-то похожее на… распознавание. Как будто его внутренний сканер наконец-то нашёл в своей базе соответствие.

— Этот… живой инвентарь, — медленно сказал Фэриан. — Его происхождение?

— Я не знаю! Его подарили на… на одном мероприятии.

Следователь поднял планшет и навёл его на Хому. Прибор тихо запищал, и на экране замелькали строки нечитаемых символов, окрашиваясь в тревожный оранжевый цвет.

— Неопознанная сигнатура, — пробормотал Фэриан, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отличное от безразличия. Осторожность. — Глубокий временной срез. Отсутствие регистрации в общих реестрах… Это не просто инвентарь. Это…

Он замолчал, резко опустив планшет. Его взгляд стал ещё холоднее, ещё сосредоточеннее.

— Объект А-7783, — сказал он, и его тон снова стал официальным, но теперь в нём чувствовалась стальная хватка. — Ситуация изменилась. Ваш «инвентарь» представляет собой потенциально неклассифицированный артефакт с неизученными свойствами. Его бесконтрольное перемещение и ваше с ним появление являются нарушением уже иного, более серьёзного порядка.

Я почувствовала, как похолодело всё внутри. Казалось, стало хуже.

— Депортация, — продолжил Фэриан, — временно откладывается. Вы оба будете перемещены в карантинную зону до выяснения обстоятельств. И до принятия решения о дальнейшей утилизации… или изучения.

Он сделал жест, и стены камеры снова стали непрозрачными. Экипаж плавно повернул, взяв новый курс.

Я опустилась на гладкий пол, обхватив голову руками. Хома перебрался ко мне на плечо и уткнулся холодным носиком в щёку.

— Что ты за существо такое? — прошептала я. — И что ты мне сделал?

Но ответа не было. Только тихое, равномерное дыхание и чувство, что я попала в ловушку, которой даже не понимала. Менеджерские навыки дали лишь небольшую отсрочку. Теперь мы с ним были не просто мусором. Мы былипроблемой. А проблемы в этом идеальном, стерильном мире, судя по всему, решали радикально.

И самый главный вопрос теперь висел в стерильном воздухе камеры, страшный и неумолимый:

Изучение или утилизация — что для них окажется выгоднее?

Глава 4. Встречное предложение

Слова «изучение или утилизация» повисли в стерильном воздухе камеры, как приговор. Я сидела на холодном, гладком полу, обхватив колени, и чувствовала, как паника, холодная и липкая, медленно подбирается к горлу. Меня сомнут в магическую болванку. Или разберут на части в лаборатории. А Хому… Что сделают с ним? Подключат к какой-нибудь машине, чтобы выкачивать из него эту странную силу?

Нет. Нет-нет-нет.

Я подняла голову. Фэриан стоял спиной ко мне, его внимание было приковано к планшету, где мелькали какие-то схемы, вероятно, маршрут до той самой карантинной зоны. Он был воплощением бездушной системы: идеальный, холодный, неопровержимый.

Но в этом и была его слабость.

Мой мозг, отчаянно цеплявшийся за выживание, переключился в режим, который я называла «аудит клиента». Когда заказчик в ярости, когда всё катится в тартарары, нужно найти не слабое место в проекте, а слабое место вчеловеке. Что ему на самом деле нужно? Не то, что он кричит, а то, что он боится признаться даже самому себе.

Я пристально смотрела на эльфа. Идеальный костюм. Безупречная осанка. Но… уголки его губ были чуть более напряжены, чем того требовала нейтральная маска. В его движениях, когда он прокручивал данные, была нечеловеческая точность, но также и какая-то механическая тоска. А ещё… я вдруг заметила едва уловимый жест. Он провёл пальцем по планшету, вызывая новое окно, и на долю секунды его взгляд задержался на фоновом изображении. Это была не схема, не график. Это была… картинка. Смутная, размытая, но в её зелёно-золотых разводах угадывались деревья. Настоящие деревья, а не голограммы.

Он скучал по лесу!

Это было предположение, почти мистическое. Но у меня не было других козырей. Только интуиция бывшего организатора праздников, который научился читать людей по вздохам и взглядам в окно.

— Следователь Фэриан, — сказала я тихо, но твёрдо. Я встала, отряхивая грязное платье. Жест был абсолютно бессмысленным в этой стерильности, но психологически важным. Я выпрямлялась. Выходила из роли «объекта».

Он медленно обернулся, его ледяные глаза выражали лишь ожидание дальнейшего бессмысленного шума.

— Я отказываюсь подписывать контракт о депортации, — заявила я. — И я не согласна на статус объекта для изучения или утилизации. Это некорректная классификация.

— Ваше несогласие не является релевантным фактором, — парировал он, но не стал возвращаться к планшету.

— Потому что вы рассматриваете ситуацию односторонне, — продолжала я, делая шаг к прозрачной стене. — Вы видите нарушение. Я вижу… возможность. Культурного обмена.

Его бровь снова дрогнула. «Культурный обмен» явно не входил в его протоколы.

— Объясните.

— Вы задерживаете меня из-за этого существа, — я кивнула на Хому, который сидел у меня на плече, как живой аксессуар к безумию. — Вы считаете его неклассифицированным артефактом. Но что, если он не артефакт, а… посол? Или носитель уникальных данных? Данных, которых нет в ваших реестрах.

— Каких данных? — в его голосе зазвучала тонкая, как лезвие бритвы, опасность.

— Данных о другом мире. О его… экосистеме. В том числе, эмоциональной и сенсорной. — Я делала вид, что говорю уверенно, хотя сама едва понимала, что несу. Но я видела, как его взгляд на долю секунды снова скользнул к планшету с той размытой картинкой. — Я могу предоставить образец. Прямо сейчас. Бесплатно.

Фэриан замер. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воздухе повисло напряжённое молчание. Он ждал.

— В