Оператор - Максим Искатель

— Когда? — спросил я.

— В тот же день.

— Кто копался?

— Двое чужих. Один в сером плаще. Второй молчаливый. Я их раньше не видела.

Голос внутри спокойно произнёс:

Вероятность целевого поиска высокая.

— Заткнись, — буркнул я.

Тётя Зина прищурилась.

— Это ты кому?

— Сам с собой.

— Ясно. Значит, головой тебя тоже приложило.

С этим спорить не стал.

Она поднялась и повела нас в подвал. Там было сухо, тепло и тесно. Стояли мешки с картошкой, банки, ящик с инструментом и старая раскладушка.

— Лиза тут. Ты вон там, на лавке, — сказала она. — Дверь я снаружи прикрою. Если кто сунется, услышите.

— Спасибо, тёть Зин.

— Не спасибо. Жрать потом принесёшь, когда в люди вернёшься.

Лиза уже улеглась. Глаза закрывались сами. Я сел на лавку, прислонился к стене и сказал шёпотом:

— Давай. Говори.

Запрос неясен.

— Кто искал бумаги?

Недостаточно данных.

— Что во мне сидит?

Пауза.

Локальный операторский модуль сети.

— Ты это уже говорила.

Формулировка остаётся верной.

— Что ты умеешь?

Анализ, локальное подключение, диагностика, ограниченное управление совместимыми узлами.

— И всё?

Для текущего состояния — да.

— А если по-человечески?

Вы можете видеть то, что скрыто от обычного пользователя.

— Уже лучше.

Я закрыл глаза.

Получалось весело. Я мёртвый по бумагам. Дома у меня больше нет. За моими старыми записями кто-то пришёл раньше Паши. И в голове у меня сидит сухая зараза из древней сети.

Нормальный набор.

Уснул я под утро.

И снился мне семнадцатый узел. Воронка. Пустая галерея. И белые строки в темноте.

Глава 4. Серый рынок

Утром тётя Зина разбудила меня сапогом в бок.

— Вставай. Деньги есть?

— Нет.

— Тогда живо шевелись. На одной жалости далеко не уедешь.

Мудрая женщина.

Мы с ней сидели на кухне и жрали кашу. Лиза ещё спала в подвале. Лицо у неё ночью стало спокойнее. Я хоть выдохнул немного.

— Значит так, — сказала тётя Зина. — По улицам тебе светиться рано. Паша сейчас стражу дёрнет, совет рода дёрнет и ещё кого похуже.

— Знаю.

— Тебе нужны деньги, имя и место. В таком порядке.

— Согласен.

— Иди к Гере.

Я поднял глаза.

— Герман ещё жив?

— Куда он денется. Как крысой был, так крысой и остался.

Геру я знал давно. Старый знакомый с технических складов. Покупал, продавал, сводил людей. Всегда скользкий. Всегда при деле. Если в городе надо было быстро найти деталь, левый пропуск, мастерскую без вывески или человека без лишних вопросов — шли к Гере.

— Он мне должен, — сказал я.

— Вот и напомни. Только без лишней гордости. У мертвецов выбор маленький.

Через час я уже шёл по нижним улицам ремесленного кольца. Кепка надвинута, плащ старый, походка обычная. Без суеты. Кто прячется слишком старательно, того и замечают первым.

Гера держал лавку под видом ремонта бытовых блоков. На вывеске было написано: “Чистка фильтров. Пайка. Недорого.”

Внутри, как всегда, пахло пылью, канифолью и жульничеством.

Сам хозяин сидел за столом и ковырял какой-то старый счётчик.

— Мы закрыты, — сказал он, не глядя.

— Даже для покойников?

Он вскинул голову и застыл.

Потом медленно снял очки.

— Вот это номер.

— Рад видеть.

— Я тебя на доске памяти вчера видел.

— Красиво повесили?

— С цветочком. Ты чего не предупредил, что воскреснешь?

— Сам не знал.

Он молча подошёл, обошёл меня кругом, ткнул пальцем в плечо.

— Тёплый. Значит, не призрак.

— Убедился?

— Почти. Садись.

Я сел. Он закрыл внутреннюю дверь, опустил жалюзи и вернулся с двумя кружками кофе.

— Рассказывай.

Я рассказал коротко. Без лишнего. Про дом, Пашу, бумаги. Про рубеж сказал мало. Гера слушал и всё время щурился.

— Плохо дело, Тёма, — сказал он наконец. — Твоё имя уже вычеркнули. Так быстро это делают, когда приказ идёт сверху.

— Откуда знаешь?

— У меня уши везде. И в канцелярии тоже.

— Кто приказал?

— Пока не знаю. Зато знаю другое. Вчера вечером по тебе был запрос.

— От кого?

— От людей Вельских.

Я постучал пальцами по столу.

Дом Вельских мне не нравился никогда. Слишком много у них рук. И в совете, и в снабжении, и в охране узлов. Если они полезли в мою историю, значит, запах там серьёзный.

— Им я зачем?

— А вот это уже вопрос дорогой.

— Гера.

— Что?

— Не крути.

Он почесал нос и вздохнул.

— На серый рынок вчера скинули одну интересную заявку. Нужен мастер по старым узлам. С выездом. Без оформления. Платят жирно. Очень жирно.

— И?

— И в примечании стоит странная строчка. Нужен человек с опытом на внешнем контуре семнадцатой серии.

Я посмотрел на него.

Гера развёл руками.

— Таких в городе немного. Живых ещё меньше. А официально вообще ноль.

— Кто заказчик?

— Прокладка. Липовое имя. Оплата через третий карман.

— Значит, ловушка.

— Похоже на то.

— Мне подходит.

Он хмыкнул.

— Ты вообще не лечишься.

— Денег дашь?

— Дам. Под работу.

— Место есть?

— Есть. Подвал на маслозаводе. Старый. Сухой. Спрятаться можно.

— Инструмент?

— Найдём.

Я кивнул.

— Тогда берём заказ.

Гера глянул на меня как на больного.

— Ты уверен?

— За мной уже пришли домой. В бумагах копались. Значит, будут искать дальше. Сидеть в подвале и ждать погоды смысла нет. Надо брать за руку того, кто дёргает верёвки.

Он подумал и кивнул.

— Ладно. Вечером встреча. Сначала покажешь, что руки у тебя на месте. Потом посмотрим, что там за клиенты.

Я уже собирался встать, когда дверь в лавку тихо скрипнула.

Гера сразу замер.

Я тоже.

В помещение вошёл худой мужик в сером пальто. Лицо простое. Глаза пустые. В руках трость.

— Чистка фильтров работает? — спросил он.

Гера улыбнулся. Натянуто.

— Работает. По записи.

Мужик перевёл взгляд на меня.

— А посетители у вас интересные.

Голос внутри шепнул:

Опасность. Наблюдатель.

Я встал медленно.

— Мы знакомы?

Мужик чуть улыбнулся.

— Пока нет.

Трость в его руке щёлкнула.

Из наконечника вылетел тонкий стальной шип.

Я успел качнуться в сторону. Шип прошёл у шеи и воткнулся в стену. Гера заорал и нырнул под стол. Я схватил железный лоток с деталями и метнул в морду гостю. Тот прикрылся, шагнул назад и очень быстро пошёл на меня.

Двигался он хорошо. Спокойно. Без лишних замахов. Такой пришёл не пугать.

Он ударил тростью снизу. Я принял на предплечье, тут же поймал второй рукой древко и рванул на себя. Мужик не выпустил. Врезал коленом мне в живот. Я выдохнул, но трость не отпустил.

Голос в голове сказал:

Металл совместим. Краткий импульс возможен.

— Давай, — прошипел я.

По ладоням дёрнуло током.

Трость вспыхнула искрой. Мужика тряхнуло. Хватка ослабла. Я тут же влепил ему лбом в переносицу. Потом