Лесной посох - Владимир Пайлодзе

Сжав зубы до скрежета я накинул на плечо ремень верной СВД подхватил свободной рукой тяжелое надежное тулово «Печенега» взял загадочный артефакт под мышку и осторожно выбрался наружу сквозь маскировочный лаз на свежий прохладный воздух леса. Отойдя на безопасное расстояние от входа в блиндаж — где я оставил запасной выход и несколько гранат-фугасов на случай взрыва — надежно укрывшись в густом непролазном подлеске я сделал глубокий успокаивающий вдох. Правой рукой крепко до побеления суставов сжал шершавое покрытое резьбой дерево посоха и с силой воткнул его острое основание в сырую лесную землю.

Воздух привычно беззвучно хлопнул по ушам — но на этот раз никакой знакомой солнечной поляны перед глазами не появилось.

Едва серая замерзшая дымка рассеялась уступив место новой реальности передо мной предстал пологий густо заросший плакучим ивняком сочной осокой берег извилистой неширокой речушки. Вода в ней катилась неспешно и была настолько чистой хрустальной что на дне просматривался каждый речной камешек и лениво шевелящие плавниками рыбины. Воздух здесь был неподвижен густ и пах речной тиной мокрым песком дикой кувшинкой — запах был чистым, живительным. Посох открыл дверь совсем в другое место — не во времени и пространстве как я думал.

Убедившись через прорезь прицела что под подошвами берцев плотная надежная почва а не зыбун — я сделал осторожный шаг вперед полностью пересекая невидимую границу. За моей спиной в малиннике привычно шумела родная хмурый лес но и здесь на этом незнакомом берегу насколько хватало взгляда плотной зеленой стеной тянулся точно такой же бескрайний могучий не тронутый топорной вырубкой бор. Деревья-великаны уходили вершинами прямо в чистое небо — я никогда не видел такого леса. Я перехватил тяжелое древко артефакта поудобнее и с усилием потянул его вверх вырывая из грунта.

Реальность вокруг беззвучно плотно сомкнулась — картинка малинника и проход к родной базе исчезли в то же мгновение наглухо отрезая путь назад. Обратного шлюза больше не было — я остался один на одном берегу с неизвестностью и новыми правилами игры. И именно в эту секунду прямо передо мной обнаружились живые люди — совсем не такие как я.

На заросшем густой осокой берегу стояли двое — совсем молодой худощавый паренёк и девушка чуть постарше. Они уставились на меня с таким диким звенящим первобытным ужасом словно прямо из речной тины перед ними восстал сам повелитель преисподней. Их можно было понять — они видели во мне чужака, угрозу всему их миру и порядку. Из ниоткуда буквально соткавшись из воздуха перед ними вырос огромный плечистый мужик в шуршащей колыхающейся зеленой «кикиморе» закованный в тяжелую угловатую броню. Из-за плеча торчал ствол снайперской винтовки в руках покоилось грозное вороненое железо пулемета а лицо частично скрывал маскировочный грим — он казался им монстром из сна.

Оба подростка лихорадочно со свистом глотали ртом воздух и испуганно совершали руками быстрые ломанные дрожащие движения. Они то ли истово судорожно крестились на непривычный манер — руки подняты вверх ладонями внутрь то ли чертили в воздухе какие-то древние языческие обережные знаки пытаясь призвать защиту предков от лесного духа. Их губы мелко тряслися а лица под слоем дорожной пыли побелели до цвета предсмертного савана. Девушке на вид было лет восемнадцать — невысокая крепкая ладно сбитая круглолицая с толстой темно-русой косой перекинутой через плечо. Она была одета в простую перехваченную веревкой домотканную рубаху со следами гари на подоле а на ногах хлюпали мокрые поршни из сыромятной кожи. Превозмогая парализующий липкий страх она упрямо из последних сил пыталась задвинуть худощавого мальчишку себе за спину — пригибая его к земле и закрывая своим телом от неминуемой гибели.

— Хозяин Леса, не губи нас! — вдруг звонко, навзрыд, срываясь на глухой плач, проговорила она и с размаху бухнулась передо мной на колени, прямо в мокрую, холодную прибрежную траву. — Пропусти нас, батюшка, умоляем! На село наше тати лихие напали, мы за подмогой в город бежим! Спалят ведь всё дотла, родичей в полон угонят, погубят!

В моем мозгу мгновенно, привычным багровым светом зажглась аварийная лампа профессионального военного. В голове творилось нечто глубоко странное, противоестественное. Звуки, слетавшие с ее губ, были непривычными, гортанными, архаичными, а артикуляция рта совершенно не совпадала с теми словами, которые я воспринимал. Но я понимал её! Понимал абсолютно четко, до малейшего полутона, будто в ухе стоял ультрасовременный армейский чип синхронного перевода, переводящий древний славянский диалект на понятный уставной язык.

Ткань реальности окончательно потекла, но многолетний опыт горячих точек научил меня главному правилу выживания: в любой непонятной ситуации — адаптируйся, сохраняй холодную голову и доминируй. Мозг за доли секунды обработал входящие данные: «тати» — значит банда или вражеский отряд, «полон» — захват заложников и рабство, «город» — ближайший административный центр. Нападение на населённый пункт в процессе выполнения.

Я решил подыграть ее страху. Нам нужно было закрепиться в этом мире, и эта критическая ситуация подходила как нельзя лучше.

— Встань, красавица, — я постарался придать своему голосу максимум ледяного спокойствия и густого, авторитетного командирского баса, от которого обычно трепетали молодые лейтенанты. — Поднимись и поделись бедою своей без лишних слез. Рассказывай четко: кто напал, сколько стволов… то есть мечей, и как далеко ваше село? Может, сумею помочь чем. Или подсказать, как быть.

К моему глубокому удивлению, девчонка тоже меня поняла — её заплаканные глаза округлились, в них испуганной молнией промелькнула безумная, отчаянная надежда.

Точно, чертова магия деревянного артефакта, ломающая любые языковые барьеры. Но вместо того, чтобы подняться на ноги, она судорожно ухватила за порты своего маленького спутника и силой утянула его на колени рядом с собой, прямо в прибрежную грязь.

— Лесной Хозяин, — запричитала она, складывая онемевшие от холода руки в умоляющем жесте перед грудью. — Напали на весь нашу печенеги! Охотники наши, мужики крепкие да дозорные, еще три дня назад в дальние угодья ушли, за зверем. В весях одни старики немощные остались, бабы да детишки малые. Тын у нас старый, низкий, гнилой совсем — не выдержит он натиска поганых, сомнут конями!

Я непроизвольно опустил взгляд на тяжелое, матово-черное тулово пулемета в своей правой руке. «Печенег». Настоящий, модернизированный, с тяжелым стволом