Металлический монстр - Отис Эделберт Клайн

– Именно на это я и рассчитываю, – ответил я. – Впрочем, мы принесли с собой доказательство, которое, полагаю, сможет вас убедить: живой миниатюрный экземпляр той странной расы металлических существ.

Я поднял клетку и поставил ее на стол. Маленькое существо, сидящее внутри нее, сфокусировало свои выпуклые глаза-фары на каждом из нас по очереди, словно гадая, чего ожидать дальше.

– Похоже на автоматона, созданного человеком, – заметил президент.

– Верно, – ответил я, – и всё же оно, как и его более крупные собратья, с которыми мы столкнулись, вели себя так, будто были наделены разумом.

– Вы полагаете, эти существа настроены… враждебно?

– Судя по уже совершённым ими действиям, да.

– Хм. Проверим их немного основательнее.

Он нажал кнопку на столе. В соседней комнате прозвенел зуммер, и вошел одетый в военную форму адъютант.

– Немедленно отправьте к кратеру Косигуина три боевые машины с полным вооружением и экипажами, – приказал он. – Передайте им, чтобы следили за летающими сферами и странными металлическими существами, но не предпринимали никаких враждебных действий, пока на них не нападут. Пусть один аппарат спустится в кратер насколько возможно глубоко, а два других остаются поблизости и прикрывают его. В случае атаки – защищаться всеми силами. И пусть докладывают мне.

Адъютант поклонился и вышел.

– Возможно, вы хотели бы взглянуть на фотографии? – предположил я.

– С удовольствием, – ответил президент.

– Я быстро отпечатаю несколько снимков и принесу их сюда, – сказал Пэт, поднимаясь. – Оставить пленника здесь?

– Да, оставьте, – сказал Монтейро. – Я хочу рассмотреть его подробнее.

Пэт вышел и закрыл за собой дверь. Президент с любопытством просунул палец между прутьями и коснулся маленького существа, но тут же с возгласом удивления отдёрнул руку: существо хлестнуло по пальцу одним из своих щупальцеобразных отростков.

– Por Dios![5] – воскликнул он. – Этот, во всяком случае, враждебен. Скоро мы узнаем, каковы остальные.

Ждать пришлось недолго. Радиовизифон загудел, и на диске экрана появилось лицо оператора командира эскадрильи.

– Мы парим над южным краем Косигуины. «RN-337» завис над северным краем. «RN-339» – над жерлом. Он снижается. Ему навстречу поднялась огромная сфера. Они столкнулись. «339-й» падает, превратившись в груду обломков. Наши пулеметчики поливают сферу пулями, как и пулеметчики «337-го». Она устремилась к «337-му», тот пытается уклониться, но падает с оторванным бортом. Она приближается к нам. Наш командир приказал отступать. Она слишком стремительна. Она почти настигла нас. Нам кон…

Раздался оглушительный треск, и диск погас.

В напряженном молчании мы застыли перед экраном – президент, девушка и я. Диск оставался темным. Монтейро бросился в соседнюю комнату. Оттуда донеслась череда отдаваемых им отрывистых приказов.

Внезапно я почувствовал запястьем покалывание. Кто-то вызывал меня. Я нажал кнопку приема на наручном радиофоне.

– Мистер Стюарт! Мистер Стюарт!.. – это был голос Ривза.

– Арт Ривз! – воскликнул я. – Где ты?

Нет времени. Вызвал вас, чтобы предупредить. Этот маленький металлический человек наводит их на вас. Держите его в темноте. Немедленно уходите. Они идут за мной. Должен…

– Быстрее! – сказал я. – Мы должны убираться отсюда!

Сорвав со стола скатерть, я уже собирался накрыть клетку, когда что-то ударило в оконную сетку и сорвало ее. В комнату вломилось огромное щупальце. За него цеплялись четыре сферических металлических создания. Одно подхватило клетку, второе схватило девушку, а два других набросились на меня, сжав мои руки своими мощными щупальцами. Беспомощный, словно зажатый в стальные тиски, я видел, как девушку и клетку рывком выдернуло из окна вверх. Затем огромное щупальце вернулось, обвило мою талию и потащило меня вслед за ними.

Глава III. Город металла

Меня швырнули в небольшую, очень ярко освещённую комнату. За моей спиной с тяжёлым лязгом захлопнулась металлическая дверь. Судя по всему, пол, стены и потолок были сделаны из цельного коричневого металла, без единого шва, без окон и дверей. Даже источник света оставался невидимым. Казалось, свет исходил от всех шести окружавших меня металлических поверхностей.

На полу лежала девушка, в глазах ее застыл ужас.

Я наклонился и помог ей сесть. Внезапно пол качнулся, и я растянулся рядом с ней. Восстановив равновесие, я спросил:

– Вы не ушиблись, сеньорита?

– Нет, сеньор, но мне очень страшно. Где мы?

– Если я не ошибаюсь, – ответил я, – мы летим в одном из шаров металлического народа.

Через несколько минут последовал второй толчок, а затем резкий удар, от которого мы оба повалились на пол. Затем в казавшейся сплошной стене отворилась дверь, и вошли четверо металлических существ. Они помогли нам подняться и торопливо вывели на платформу, сделанную из коричневого металла. Платформа была частью обширной системы доков, в которых находились сотни шаров. Бесчисленное множество других сфер прибывало и отправлялось во всех направлениях. Высоко над этими летающими шарами, сквозь лёгкую дымку, я мог разглядеть огромный светящийся сам по себе купол – потолок этого колоссального подземного мира.

Но самым удивительным из всего увиденного был гигантский город из сияющего белого металла, окружавший доки – город сверкающих башен, стен и зубчатых укреплений, целиком состоящий из металла.

Конвоиры повели нас к странной повозке из коричневого металла – плоской платформе с поручнем, проходившим вдоль нее посередине. Вместо колёс повозка катилась на четырёх сферах, установленных на свободно вращавшихся подшипниках. Сидений не было. Наши похитители втолкнули нас на неё и показали, что мы должны стоять, держась за находившийся посередине поручень.

Повозка мягко тронулась с места и с поразительной быстротой начала набирать ход. Никаких органов управления я не заметил, и ни один из наших похитителей, по-видимому, не управлял ею и не задавал направления движения. Выехав из дока, мы покатили по широкой ровной улице, вымощенной коричневым металлом. По ней во множестве двигались такие же повозки, как наша, некоторые с невероятной скоростью. В одних находились пассажиры, другие перевозили различные материалы, третьи были пусты.

Между повозками, то и дело обгоняя их и часто развивая ещё большую скорость, сновали тысячи серебристых металлических шаров самых разных размеров. Некоторые из них были не крупнее дробинок, другие же достигали десяти футов в диаметре. Время от времени я видел, как они останавливались у входов в здания, выпускали наружу руки, ноги и головы и входили внутрь. Другие, выйдя из зданий, втягивали внутрь тела конечности и