Без Неба: Тени Прошлого - Гизум Герко

— Мы заплатим, — сказал я, хотя у нас почти не осталось кредитов после всех трат на Рейда и ремонт. — Столько, сколько скажете.

Лоцман посмотрел на меня, и в его глазах я увидел… удивление?

— Заплатите? — он снова усмехнулся. — Чем, парень? Своими пустыми обещаниями? Или кредитами, которые завтра превратятся в пыль? Нет. Мне не нужны ваши деньги. У меня было их много когда-то. И они не принесли мне счастья. Только горе. — Он помолчал, потом его взгляд стал каким-то отстраненным, словно он смотрел не на нас, а на что-то, видимое только ему одному. — Но… я пойду с вами.

— Пойдете? — я не поверил своим ушам.

— Да, — кивнул он. — Это будет… мой последний поход. Я стар. Очень стар. Меня давно уже никто не нанимает — боятся, что я выжил из ума или просто не дотяну до конца рейса. А я… я устал сидеть здесь, в этой дыре, и ждать, пока Дно заберет меня окончательно. Я хочу еще раз увидеть её. «Тропу Призраков». Хочу… попрощаться. А потом — все. Можно и на покой.

Он посмотрел на нас, и в его глазах мелькнула какая-то странная, почти безумная решимость.

— Готовьте свой корабль, — сказал он. — Выходим завтра на рассвете. И… не ждите от меня веселых историй. «Тропа Призраков» — не место для развлечений. Это место… где оживают тени. И где очень легко стать одной из них.

Он отвернулся, снова уставившись на свои карты.

Аудиенция была окончена.

Мы вышли из его каюты, ошеломленные и немного напуганные.

Лоцман. Бывший Удильщик. Старик, решивший отправиться в свой последний, самый опасный поход. И он не хотел денег.

Ему нужно было что-то другое. Что-то, чего мы пока не понимали.

Но он согласился. И это было главное.

Теперь у нас был лоцман.

***

На следующий день, едва рассветные имитаторы на «Голосе Стали» сменили ночную синеву на тусклый утренний свет, Лоцман был уже на борту «Тихого Странника».

Он пришел один, с небольшим заплечным мешком, в котором, казалось, помещалась вся его жизнь. Никаких лишних слов, никаких прощаний. Он молча занял место в кресле второго пилота, разложил на навигационном столе свои потертые, испещренные пометками карты, и кивнул мне — «Поехали».

И мы поехали.

Путь к «Тропе Призраков» оказался именно таким, каким его описывал Харп — сущим адом, лабиринтом из опасностей, где каждый неверный маневр мог стать последним.

Обычные навигационные карты здесь действительно были бесполезны. Координатные сетки сбивались, показания глубиномера и сонара постоянно прыгали, а связь с внешним миром пропала почти сразу, как только мы покинули сектор «Голоса Стали».

Мы летели сквозь зоны, где, казалось, сама реальность Дна давала трещину.

Сначала были силовые штормы — гигантские, медленно вращающиеся вихри искаженного энергетического поля, которые возникали из ниоткуда, заставляя корпус «Странника» вибрировать и стонать, а приборы — сходить с ума. Лоцман вел корабль через эти бури с поразительным хладнокровием, его высохшие руки уверенно лежали на штурвале, а прищуренные глаза внимательно следили за малейшими изменениями в показаниях каких-то своих, ему одному понятных датчиков.

— Держитесь, салаги! — кричал он, перекрывая рев шторма и скрежет протестующего металла. — Эти пляски морского дьявола любят рвать обшивку и выжигать мозги у электроники! Главное — не паниковать и держать курс!

Потом начались поля гравитационных искажений. Корабль то внезапно проваливался в какие-то невидимые ямы, то его с силой швыряло вверх или в сторону, несмотря на все усилия двигателей. Меня и Сарру мотало по рубке, как горох в консервной банке, мы едва успевали цепляться за поручни, чтобы не разбить головы о переборки. А Лоцман… он, казалось, чувствовал эти гравиционные волны, предсказывал их, умело используя инерцию корабля и маневровые двигатели, чтобы провести нас через этот хаос.

А за полями искажений начинались зоны повышенной активности мутировавшей фауны. Руины древних баз «Тропы Призраков», некогда, видимо, процветающих и полных жизни, теперь стали домом для самых невероятных и опасных тварей Дна. Огромные, слепые крабы-мутанты с клешнями, способными перекусить стальной трос, стаи хищных, светящихся рыб-бритв, которые атаковали все, что двигалось, гигантские, полупрозрачные медузы, чьи ядовитые щупальца могли парализовать системы корабля.

Лоцман знал, как обходить эти опасные места, но иногда встречи были неизбежны. Пару раз нам приходилось отбиваться от особо назойливых хищников, используя маневровые двигатели, чтобы увернуться от их атак, или включая на полную мощность внешние прожекторы, которые, по словам Лоцмана, отпугивали некоторых тварей. «Странник» стоически выдерживал эти испытания, но его старый корпус, пусть и усиленный броней и изношенные системы работали на пределе.

Я видел, как на панели управления то и дело загораются красные лампочки предупреждений, как Сарра, бледная, но сосредоточенная, пытается стабилизировать скачущие показатели энергосистемы. А Лоцман… он, казалось, только входил в азарт, его глаза горели нездоровым огнем, он выкрикивал команды, смеялся каким-то диким, каркающим смехом, когда нам удавалось уйти от очередной опасности. Он был в своей стихии. В своем последнем, безумном походе.

Но самая страшная встреча ждала нас впереди.

Мы проходили через особенно плотное поле обломков — остатки какой-то гигантской конструкции, разрушенной то ли временем, то ли древней катастрофой — когда на корпус «Странника» что-то с силой налетело. Корабль сильно тряхнуло, замигали аварийные огни, а из динамиков раздался тревожный сигнал — «Обнаружено несанкционированное подключение к энергосистеме. Быстрая потеря мощности».

— Что это, черт возьми?! — крикнул я, пытаясь удержать управление.

— Нахлебник! — рявкнул Лоцман, его лицо исказилось гримасой отвращения — энергетический слизень! Одна из самых мерзких тварей «Тропы»! Присосался к нам, тварь! Высасывает энергию и плавит корпус!

Я посмотрел на внешний монитор.

На обшивке нашего корабля, заняв почти всю правую сторону, действительно копошилось нечто омерзительное.

Огромный, переливающийся всеми цветами радуги моллюск, покрытый толстым, бугристым панцирем, похожим на нарост из грязных кристаллов. Из-под панциря высовывались десятки тонких, светящихся щупалец, которые глубоко впились в нашу обшивку, высасывая энергию и оставляя за собой дымящиеся, оплавленные следы. Размер этой твари был почти с половину нашего «Странника».

— Его нужно убрать! Немедленно! — Лоцман лихорадочно щелкал тумблерами на своей панели, пытаясь активировать какие-то защитные системы. —