Проклятая Империя - Денис Стародубцев

— Но не через месть. А через справедливость. Предатель должен знать — неважно, где ты прячешься, правда всегда догонит и накажет виновных.

Он резко опустил меч. Одним движением. Голова полетела вниз.

Кровь хлестнула по доскам. Свежая. Бордового цвета.

Никто не закричал. Никто не аплодировал. Только ветер донёс вздох из дальнего угла площади — кто-то не выдержал зрелища.

Позже, в кругу ведьм, Лия сидела на ступенях и смотрела, как Алекс моет руки в бочке. Вода становилась розовой.

— Ты не должен был делать это сам, — тихо сказала она.

— А кто, Лия? Командир? Солдат? Кто, если не я?

— Это разъедает. Тебя это сожрёт. Ты не должен быть еще и палачом в своей империи.

Он не ответил сразу. Потом поднял взгляд.

— Я не хочу быть судьёй. Но если я откажусь — кто-нибудь другой возьмёт этот меч. Кто-то, кто не остановится на предателе и пойдет дальше. Лучше пусть всё будет под моим контролем.

Лия подошла ближе, коснулась его плеча.

— Тогда будь тем, кто остановится, Алекс! Ты должен уметь контролировать ту силу, которая наполняет тебя с каждым новым днём

Он кивнул. Слабым, уставшим движением. Но кивнул.

Когда она ушла, он посмотрел на свою руку. Она дрожала. И метка в груди снова тлела сильнее. Он понимал, что контролировать её с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее

И в этот момент он понял:

Пока предатели были снаружи — он знал, что делать. А теперь, когда всё ближе… он начинает бояться самого себя.

На следующий день после казни солнце взошло над крепостью не яркое, но холодное и чёткое, как лезвие меча.

Во дворе уже собрались командиры. Алекс стоял у карты, разложенной на чёрном дубовом столе, и смотрел на сердце Империи — столицу, ныне оккупированную Орденом Инквизиции. Красным были отмечены узлы их влияния, синим — союзники. Всё, что было между, было покрыто пеплом и неопределённостью.

— Хватит ждать уже, — произнёс он. — Мы не можем обороняться вечно.

— У нас нет ресурсов на долгую осаду, — вмешался Рейн. — Даже с армией Ольги и ведьмами, и даже с проклятыми, у нас слишком большие потери. Нам нужно много времени на подготовку.

— И всё же, — ответил Алекс, — если мы не ударим сейчас — они восстановятся. Вербуют новых. И тогда уже они придут за нами. Сжечь заживо. Как они делали до этого. Мы не сможем выстоять второй раз, слишком много потерь. Слишком много крови! Всё это должно быть не зря.

Он перевёл взгляд на Ольгу, сидевшую чуть в стороне.

— А ты что думаешь обо всём?

Она поднесла к губам кубок с ягодным вином, отпила и ответила:

— Столица не боится мечей. Она боится правды.

— Это сейчас была твоя неуместная ирония? — приподнял бровь Алекс.

— Это предостережение. Там больше, чем просто армия. Там тайны. Заговоры. Слово, сказанное не вовремя, может разрушить всё, чего ты добивался.

Алекс долго смотрел на карту перед собой. Потом сильно ударил кулаком по столу, так что все предметы, которые находились на нем, подпрыгнули.

— Тогда мы пойдём туда не мечом. А горящим сердцем. Я скажу им — что мы пришли не мстить. Мы пришли вернуть справедливость. И тогда, может быть, столица встанет на нашу сторону, и мы сможем справиться с орденом.

— Ты действительно веришь, что это сработает? — спросила Лия.

— Я должен верить, — ответил он. — Иначе я стал таким же, как они.

На следующее утро он вышел на внутреннюю площадь.

Сотни людей, солдат, ведьм, гномов, даже крестьян, стояли в строю. Бледные, но стойкие. Некоторые держали оружие дрожащими руками, но никто не ушёл. Все ждали его.

Алекс шагнул вперёд. В груди слегка тлела метка. Но он не скрывал этого — теперь это было частью его, частью их общего пути.

— Вы, мои люли! — начал он, — те, кто выжил после великой битвы! Те, кого не сломили армии инквизиторов! Те, кого не испепелили, не распяли. Вы не просто армия. Вы настоящее чудо. Поверьте мне!

Он сделал паузу. Несколько десятков глаз глянули на него, не моргая.

— Мы пойдем на столицу, но мы не идём убивать. Мы идём освободить. Вернуть то, что когда-то было нашим. Не землю. Не замки. — Он ткнул пальцем себе в грудь. — Себя. Нашу волю. Нашу душу. Нашу Империю.

В толпе кто-то выкрикнул:

— А если нас всех перебьют? Что тогда будет, Алекс?

Будущий Император усмехнулся.

— Тогда хотя бы умрём под шутки с чёрным юмором. И не в одиночестве, а в отличной компании. Предлагаю еще и напиться медовухи, как следует.

Толпа тихо засмеялась. И этого оказалось вполне достаточно.

— Сегодня — не начало войны. Сегодня — начало конца их власти. Инквизиторы уже проиграли. И если завтра я не проснусь —абсолютно плевать. Я буду знать, что сражался с вами. Буду знать, что вы продолжите наше общее дело, чего бы это не стоило.

Он поднял меч.

— За Проклятую Империю. За каждого из нас! За нашу с вами общую Победу!

— За Проклятую Империю! — прокричала толпа в ответ.

А в небе, где не было ни облака, внезапно пролетел первый ворон.

Знак. Идущие на столицу — двинулись. И скоро они будут уже рядом.

Первые дни похода прошли спокойно. Дороги, по которым шли раньше воины Инквизиции, теперь были тихи. Алекс чувствовал напряжение. Ветер нес запах гари, но и что-то ещё. Будто земля сама затаила дыхание.

На второй день они вошли в деревню Усть-Яров, которая когда-то была центром торговли, а теперь стояла полупустой. Люди вышли на улицы из своих избушек, видя знамёна метконосцев и ведьм.

Староста деревни вышел навстречу, дрожа как осиновый лист.

— Не бойтесь нас, — сказал Алекс, спешившись. — Мы не Инквизиция. Мы пришли, чтобы освободить вас.

— Вы… вы правда тот самый? Алекс Метконосец? — спросил староста, глядя на пылающую метку.

Алекс кивнул. И вдруг сзади раздался гул — толпа закричала. На холме появился отряд инквизиторов. Их было не больше сотни, но они не шли в бой. Один из них просто держал знамя.

— Они наблюдают, — сказал Лия. — Пытаются понять, как мы себя поведём.

— Тогда пусть видят, — ответил Алекс. — Что мы их больше не боимся.

Инквизиторы исчезли так же