Наследник темной звезды. Том IV - Василий Груздев

— Империя выстоит? — озабоченно поинтересовалась девушка.

Надо же, а ведь проняло. Перед угрозой тотального геноцида даже таких отмороженных, как она, «ёкать» начинает.

— Выстоит, если поставит экономику на военные рельсы. Но это будет уже другая Империя. Хорошо, если половина текущих территорий останется, — ответил Старшоу. — Первые несколько веков они будут усиленно отбивать потерянное. Потом решат, что оно того не стоит… Куда важнее будет лишняя яхта и личный небоскрёб в центре Империума.

— С чего ты взял? — нахмурилась Фиц.

— Мы видели это не единожды за последние тысячи лет. Смотри, — он указал на часть карты в верхнем левом углу.

Раскрашенные в фиолетовый, серый, красный и жёлтый несколько систем. И линия, соединяющая дальний космос с окраинами Империи.

— Что это? — спросила Элис, уже догадываясь.

— Это наше текущее местоположение. Тебе никогда не казалось, что форма обитания ареала человечества несколько странная? Будто шар вытянутым конусом?

Элис кивнула. Она не помнила, чем это объясняли в школе… Кажется, что-то связанное с высокой взаимной конкуренцией на этом участке космоса.

— Это потому, что мы, гипеспариты, наследники воинской касты старой Империи, всё это время сдерживаем здесь натиск ксеносов, — продолжил рассказывать Мэрдак. — Защищаем окраины, не забесплатно, конечно. И не даём здесь закрепиться тварям в случае, если ваши криворукие аристократы проиграют Испытание Жизни.

— Я не понимаю, к чему вы? — покачала головой Элис.

— Просто представь себе сферу, край которой коснётся наших миров. И попробуй представить, каков был объём этой Империи шесть тысяч лет назад, — Старшоу обрисовал пальцем окружность.

И Элис представила, а потом ужаснулась. От исполинской территории, ныне занятой другими расами, осталось не более четверти… А если эту сферу сократить ещё вдвое?

— Такими темпами вам некуда будет возвращаться, — прошептала она, но капитан услышал её.

— Знаешь о возвращении? — несколько удивился Мэрдок. — Рейна? Да кто же ещё. Вот же…

— Я её вынудила рассказать эту сказку, — Фиц попыталась защитить Хель.

— Я сделаю вид, что не слышал этого, — усмехнулся капитан. — Впрочем, так даже лучше. Меньше будет объяснять.

А объяснять нашлось что. Для начала Старшоу рассказал о причинах кризиса и о способе его решения. Оказалось, что имперцы сами в состоянии решить свои проблемы — всего лишь надо завалить какую-то мерзопакостную тварь, атаковавшую станции Хранителя.

После капитан поведал о совете «чёрной сотни». О предложении Азуры и решении совета участвовать на стороне расы энзаль. О том, что в походе со стороны Империи будет участвовать потенциальный истинный Император. Голова шла кругом от обилия информации, не желавшей упорядочиваться.

— Так, стоп! — не выдержала Элис. — Всё это, конечно, интересно, но почему вы рассказываете об этом мне?

— Я выставил твою кандидатуру в качестве одного из лидеров похода.

— Меня? — не удержавшись, вскрикнула Элис, глядя на мужика выпученными глазами. — Ты что, сбрендил, старик? Нахрена мне туда лезть?

Мэрдак нахмурился, встретил её яростный взгляд, но вдруг расслабился.

— Ещё раз поднимешь на меня голос, куколка, и тебе всеку, — сказал он тихо, но веско.

Девушка кивнула, а заодно сделала шутовски-виноватое лицо. На что Мэрдак повторно скривился.

— Не паясничай, Фиц. У нас с тобой серьёзный разговор.

— А я предельно серьёзна, капитан. Зачем мне это? Чтобы уже наверняка сдохнуть? — ответила синеглазая. — Да и вам это зачем? Не нашлось кандидата получше? Вы вообще знаете, кто я такая?

Мэрдак смерил её взглядом, прежде чем ответить.

— Знаем. Элис Фиц — младшая дочь ныне покойного барона Фиц. Сестра покойного Эдена Фиц. Файтер, ранг «рыцарь». Надменная, хитрая, вспыльчивая, с неуемным либидо. Вступила в конфликт с собственным сюзереном, неслабо так подставив его по итогу в суде. Пропала без вести при невыясненных обстоятельствах, — вещал Старшоу.

— Ну вот! — обрадовалась Элис. — Как такой прошмандовке вообще можно доверять?

— Такой нельзя, — согласился Мэрдак, обходя рабочий стол и присаживаясь в кресло. И продолжил, выудив стопку бумаг из кучи: — Однако та Элис Фиц, что вырезала кристаллическим клинком слово «плебей» на спине своего соратника за косой взгляд, давно мертва.

— У нас сейчас на балансе совершенно другая Элис, — он «нырнул» глазами в документ и начал читать: — самоотверженная, целеустремлённая, прирождённый лидер. Готова рисковать жизнью, но не приемлет напрасных потерь. Готова стать грудью на защиту товарищей, а если потребуется — даже пожертвовать собой…

— Что это? — фыркнула девушка, не желая признавать за собой такой огромный перечень слабостей.

— Выписка из твоего досье… — не отрывая взгляда от бумаги, ответил мужчина. — Вот ещё: невероятная эффективность решения поставленных задач. Беспрецедентно низкое время принятия решения и реализации задуманного. Одарённый «гений»…

— Хм…

— Есть сомнения, гипеспарит первого ранга? «Мастер» в двадцать два года — это то, что бывает чуть чаще, чем никогда. Тех, кто обошли тебя, девочка, можно перечесть по пальцам одной руки…

— Хватит петь мне хвалебные оды, — оборвала его Фиц, — я, конечно, замечательная, но неужели не найдётся кого-то получше и опытней…

Было приятно слышать это, но она здесь не ради самолюбования.

— Может, и найдётся, если говорить о навыках, но тут приходится учитывать иные факторы. В том числе политические.

— Политические? — вот чего девушка не ожидала, так этого.

— А вот тут всё сложнее, — вздохнул Мэрдак. — Когда-то мы были едины. Единая цель — дождаться истинного Императора и возродить империю. А затем гнать ссаными тряпками ксеносов, покуда рука не отвалится… Но сейчас всё несколько иначе.

— Империя больше не в приоритете? — попыталась угадать Элис.

— Не в приоритете нынче Император. Их умы давно захватила идея, что Возрождённый может оказаться в этой схеме лишним. Появились сторонники силового решения конфликта. Захватить сколько получится, установить нашу власть, набраться сил, а после подмять под себя оставшееся. А тут…

— Предложение Азуры, — угадала Фиц.

— Высшая допустила просчёт, дав им цель и возможность её достижения. Пятьдесят миров могут стать хорошим подспорьем…

— Так энзаль их и отдали… — усмехнулась Элис.

— Не всё, но на пяток они вполне могут согласиться… Да что там, уверен, они уже согласились! Не зря к их послу зачастили ублюдки из их партии.

— Я тут при чём? — в очередной раз спросила девушка и на этот раз получила ответ.

— Наши фракции разделились практически пополам… Из пятисот человек, что отправятся в мир Аол-Нида вместе за ними, и могло быть триста, если бы я не выдвинул тебя.

— А чё сам не отправился?

— Мог, — согласился Мэрдак. — Но без меня тут всё окончательно пойдёт по… одному месту. А мне там нужен сильный и, самое главное, надёжный человек. Найти Возрождённого и помочь ему… хотя бы выжить.

— Вы и правда верите в эту сказку? — не смогла сдержаться Элис.

— Эта сказка за считанные месяцы взяла под контроль один