Ювелиръ. 1811. Москва - Виктор Гросов

С того дня держать растущую к Григорию благодарность в узде стало трудно. Удержавшую ее на паперти руку еще удавалось списать на случайную любезность. Но возвращение отцу искры жизни? Оправдать это простым стечением обстоятельств уже не выходило.

Впрочем, Татьяна заставляла себя в это верить, иначе было нельзя.

Бок о бок с признательностью вызревало иное чувство. Его шаги в коридоре отдавались в груди. Обнаружив гостя в отцовском кабинете, она тут же находила себе срочное дело поблизости, а после злилась на собственную слабость. Едва слуга передавал малейшее распоряжение Григория Пантелеевича, как внутри все сжималось в тугой комок, хотя лицо оставалось бесстрастным.

Выдавать эту слабость было нельзя.

Осиротевший дом Якунчиковых и так находился под взором сотен внимательных глаз. Богатый двор, единственная наследница, колоссальное приданое. Вкрадчивые разговоры о том, что торопиться с женихом не след, но и упускать выгоду грешно, сводились к тому, что барышня стремительно превращалась в товар.

Сама по себе перспектива замужества ее не страшила. Мир диктует свои законы: женщине необходима защита. Татьяна принимала эти правила. Ужас вызывала роль безмолвного приложения к купеческой империи. Вместе с ней будущий супруг получал ключи от складов, деловые связи, безграничное доверие тестя и полное право говорить от имени Якунчиковых.

Хотелось признания собственной значимости — признания в ней полноправной хозяйки.

Григорий Пантелеевич, обладающий особым чутьем на скрытые механизмы, непременно оценил бы это — Татьяна все чаще ловила себя на этой крамольной мысли. Ей не требовались жалость или пустые комплименты. Этот человек видел суть вещей: преломление света, перспективы хитроумной машины. Возможно, за маской холодной купеческой дочки он разглядел бы и ту, что отчаянно удерживает расползающийся по швам дом.

Отметая подобные фантазии, она с головой бросалась в омут забот. Проверить покои матери, раздать указания ключнице, разогнать праздношатающихся с крыльца. Проследить, чтобы замерзшего с дороги Прошку накормили досыта, а мелкого Мирона убрали с дороги грузчиков. Вовремя подать отцу горячий обед. Чем сильнее бушевал внутренний пожар, тем спокойнее звучал ее голос.

Окружающие видели купеческую гордость.

Пусть так. Такая маска служила крышкой над кипящим котлом. Главное — намертво прижать ее, чтобы никто не ошпарился.

Правда, однажды крышку чуть не сорвало. В тот день, заслышав во дворе скрип чужих полозьев, Татьяна Лукьяновна не спешила бросаться к окну. После недавних потрясений каждый нездешний звук у ворот приобрел для Якунчиковых особый смысл. Дворня приглядывалась к приезжим со всей возможной настороженностью.

Выждав несколько секунд для приличия, девушка одернула манжету и убрала с кресла забытый матушкин платок. Лишь велев сенной девке сдвинуть с прохода лишнюю скамью, она приблизилась к боковому окну так, чтобы со стороны это казалось праздной хозяйской проверкой.

Экипаж явно прибыл издалека. Загнанные лошади красноречиво свидетельствовали о долгом пути; подобных выездов не держали ни соседи, ни знакомые купцы.

Первым на снег спрыгнул мальчишка, которого, как она потом узнала, звали Прошка. Бережная хватка, с которой он прижимал к себе деревянный ящик, выдавала ценность ноши: внутри покоились инструменты, заменявшие Григорию Пантелеевичу правую руку. Жадно зыркнув по сторонам, мальчишка цепко оглядел охрану и крыльцо, однако искал он мастера.

В груди Татьяны шевельнулась неожиданная теплота. При всей своей напускной взрослости и серьезности, паренек тянулся к наставнику со слепой преданностью сына, перепуганного долгой разлукой с отцом.

Следом показался Давыдов. С военными дворянами всегда проще, дорожная усталость ничуть не портит их выправки. Подобный гость без суеты входит в чужой дом, отвешивает поклон хозяйским людям, принимает чарку с мороза и переходит к делу.

Следом из саней выпорхнула Элен. Так ее звали.

Сердце глупо и предательски ухнуло вниз.

«Никаких поспешных выводов», — мысленно одернула себя барышня.

Подавшись вперед, гостья оперлась на предложенную руку. Лицо едва виднелось из-под дорожной накидки, однако Татьяне хватило и этого. Тонкая кисть в перчатке, изящный поворот головы — все выдавало женщину, которая привыкла владеть вниманием. Купеческих дочек сызмальства сковывал страх перед чужим взглядом, заставляя отмерять расстояние до каждого мужчины. Элен обладала недоступным Татьяне правом: стоять свободно и смотреть открыто. Еще и говорить мягко, не опасаясь людского осуждения.

Татьяна отшатнулась от стекла. Всего на долю секунды. Затем властно приказала себе вернуться к насущным хлопотам.

Тем временем появился Григорий Пантелеевич. Раненая нога давала о себе знать: он ступал тяжело, с силой опираясь на трость, а на лице отчетливо проступала усталость. Грудь сдавило от тревоги. Захотелось немедленно выслать человека с креслом, увести мастера с мороза, разогнать путающихся под ногами зевак. Барышня задушила этот порыв в зародыше.

Прошка едва не кинулся ему на шею, вовремя совладав с собой. Сцепив руки на ящике, паренек вытянулся в струнку. Короткая реплика мастера заставила его собраться, хотя глаза по-прежнему сияли неподдельным восторгом. Но Григорий его по отечески обнял.

Затем Григорий обратился к Элен.

Вот оно. Какими бы ни были их прежние отношения между ними зияло прошлое. Мастер сохранял дистанцию. Однако именно эта каменная отстраненность выдавала его с головой. Он знал ее слишком хорошо.

Во взгляде гостьи также читалась тихая и неподдельная радость встречи. От подобной искренности невозможно просто отмахнуться.

Татьяна еле сдерживала отчаянный стон. Подобные переглядывания при челяди недопустимы! Впрочем, благородной даме, видимо, это дозволено.

Резко развернувшись на каблуках, барышня заспешила к крыльцу. Предстояло встречать гостей.

Спасительный порядок всегда приходил на выручку в моменты внутренней смуты. Надо было действовать: устроить Давыдова, пристроить мальчишку с инструментами, приветствовать даму с должной вежливостью. Расставить дворовых, оградить отца от суеты и, главное, скрыть от Григория Пантелеевича свою горечь.

Мороз остудил пылающие щеки и выровнял дыхание. Спустившись на пару ступеней, ровно настолько, чтобы выказать почтение гостям, Татьяна поклонилась. Велев проводить военного в горницу и подать горячий сбитень, она распорядилась насчет Прошки. Паренек стрельнул взглядом, тут же вернув всё внимание наставнику. С ним всё было ясно: ученическая преданность.

С Элен дело обстояло сложнее.

Мимолетного взгляда хватило сполна: гостья отличалась наблюдательностью. Она заметила, как купеческая дочь подстраивает быт под нужды раненого мастера. Возможно, уловила она и то сокровенное, что Татьяна изо всех сил старалась скрыть.

Уж женщины такое видят с полвзгляда.

«Отвернись. Только не сейчас», — приказала себе барышня.

Приветствие вышло образцовым. Хозяйка была крайне учтива.

Элен отвечала с чарующей мягкостью. Отсутствие высокомерия усугубляло раздражение, хотя Татьяна немедленно упрекнула себя за эту предвзятость. Гостья просто принадлежала к иному кругу, наделенному властью.

Внезапно пришло озарение: притягательность этой женщины крылась не в миловидном личике. Роскошный наряд или удачное освещение могут скрасить любую дурнушку. Подлинная красота Элен заключалась в