Не дожить до смерти - Алекс Рудин

class="p1">— Не виноват я, батюшка! — отчаянно причитал он. — Самого обманули! Семь отрезов османского шёлка, дорогущего, для столичных барышень брал. Они такое охотно покупают. И ведь всё, всё гнилой трухой обернулось!

Подоспевший городовой за рукав оттащил бородача обратно к стене.

— Проходите, Александр Васильевич.

— Сейчас мы во всём разберёмся, — пообещал я и протиснулся в кабинет Зотова.

Зотов сидел в своём кресле, устало подперев голову рукой. На моём любимом стуле возле стены с комфортом устроился Леонид Францевич Щедрин. Когда я вошёл, он благодушно улыбнулся:

— Рад вас видеть, Александр Васильевич! Господин полковник, так я вам уже не нужен?

— Идите, — махнул рукой Зотов.

— Вот до чего отчаяние может довести человека, — доверительно поделился со мной Леонид Францевич. — Наш Никита Михайлович всерьёз собирался убить всех этих купцов, чтобы я их потом оживил.

— Зачем? — изумился я.

— Чтобы допросить их. Оживлённые мертвецы не способны врать, вы разве не знали?

— Это шутка была! — взревел Зотов. — Придержите язык, Леонид Францевич! Не хватало ещё, чтобы по городу поползли новые страшные слухи о Тайной службе.

— Не переживайте, вашу репутацию они не испортят, — рассмеялся Щедрин. — Ну, я, пожалуй, и вправду пойду. Александр Васильевич, вы сегодня уже обедали?

— Ещё не успел, — признался я, — и теперь вряд ли выкрою для этого время.

— Жаль, — огорчился Щедрин. — А я хотел предложить вам составить мне компанию. Не бережёте вы свой желудок, господин Тайновидец.

— Как-нибудь мы с вами обязательно выберемся пообедать вместе, — пообещал я. — Кстати, в портовом квартале открылся неплохой трактир. У него очень смешное название — «Хвост в тарелке». Там отлично готовят рыбу.

— Вот как? — заинтересовался эксперт. — Благодарю за информацию, Александр Васильевич, непременно туда загляну. А может, и вы со мной?

— Как долго вы собираетесь обсуждать трактиры? — язвительно спросил Зотов. — Мне, между прочим, работать надо.

— Ухожу, ухожу, — улыбнулся Щедрин и скрылся за дверью.

— Расскажите мне о вашем расследовании хотя бы в общих чертах, — предложил я. — Что у вас случилось?

— Мошенничество у нас случилось, — вздохнул Зотов. — Недавно в Столицу кораблями доставили крупную партию османского шёлка и других дорогих тканей. Как вы понимаете, такое добро на складах не залёживается. Ткани сразу же поступили в столичные лавки, а городские модницы и модники выстроились за ними в очередь. Раскупили всю партию подчистую и радостные побежали к портным. Портные тоже не теряли времени даром — за хорошую плату эти господа способны творить настоящие чудеса. Они сшили наряды, и довольные дворяне спрятали их в шкафы, чтобы надеть к подходящему случаю. Вот только наряды эти исчезли.

— Бесследно? — удивился я.

— Нет, но нам от этого не легче, — процедил Никита Михайлович. — Дорогие ткани обернулись гнилой мешковиной. Как вам это понравится?

— Занятно, — согласился я.

— Леонид Францевич установил, что ткань была зачарована.

— Ну, пока я не вижу в этом деле ничего особенно сложного, — сказал я. — Нужно допросить судовладельцев.

— Вы ещё не всё знаете, — возразил Зотов. — Если бы пропала вся партия тканей, разумеется, я бы первым делом тряхнул тех людей, чьи корабли привезли сюда этот товар. Но в том-то и дело, что большая часть тканей в полном порядке, пропали только несколько рулонов. А перед тем, как отправить в лавки, их разрезали. Купцы, видите ли, нанимали корабли вскладчину, и ткани делили соответственно. В общем, теперь я вынужден допрашивать всех владельцев лавок, их помощников, раскройщиков, капитанов, матросов и ещё уйму народу. И кто из них врёт, а кто говорит правду — совершенно непонятно.

— Да, теперь я понимаю, отчего вы так взвинчены, — согласился я. — Не переживайте, Никита Михайлович, постараемся во всём разобраться.

* * *

Разбираться пришлось до самого вечера. Но, как ни удивительно, нам удалось докопаться до истины.

— Получается, никто из купцов не виноват? — удивился Никита Михайлович.

— Ни купцы, ни портные, ни капитаны судов, ни их владельцы, — подтвердил я. — Заколдованные ткани им подсунули османские торговцы. А наших купцов можно упрекнуть разве что в невнимательности.

— Теперь Имперскому казначейству придётся возмещать им убытки, — нахмурился Зотов. — Но об этом пусть болит голова у главного казначея и министра иностранных дел, а мы своё дело сделали. Благодарю вас, Александр Васильевич. Скажу честно, без вас я бы не справился. Вернее, это заняло бы столько времени, что и представить страшно. Не буду спрашивать, как я могу вас отблагодарить, итак, всё понятно. Хотите, чтобы я вместе с вами поехал на Смоленское кладбище и помог задержать призрака?

— Прогулка на свежем воздухе вам не повредит, — с улыбкой согласился я.

— А как вы собираетесь его задерживать? — поинтересовался Зотов. — Насколько мне известно, призрака легче уничтожить, чем поймать.

— Для этого у меня есть специальные приспособления, — сказал я и выложил на стол перед ним рыболовную сеть и магические кандалы.

— Это что такое? — заинтересовался Зотов, ощупывая сеть. — Что-то новенькое. Говорите, эти штуки работают?

— Безотказно, — кивнул я. — Проверено на господине Рябушинском.

— Вижу, вы хорошо подготовились, — усмехнулся Никита Михайлович. — Что ж, едем на кладбище. Покажу вам, как правильно пользоваться сетью, вспомню кое-какие навыки из своей молодости.

— С удовольствием посмотрю, — рассмеялся я. — Может быть, чему-нибудь научусь.

* * *

На Смоленское кладбище мы приехали, когда уже стемнело. Над Столицей нависало бездонное чёрное небо, а в окнах окрестных домов мягко светились магические лампы. Бывший обер-прокурор Рябушинский и двое призрачных городовых поджидали нас у калитки.

— Ну, теперь всё в порядке? — спросил я Рябушинского. — Законность соблюдена?

— Разумеется, — довольно кивнул обер-прокурор. — Нам нужно поспешить. Чувствую, этот призрак скоро появится.

По знакомой кладбищенской дорожке мы добрались до склепа, который выбрали, чтобы устроить засаду на призрака.

— Давненько я сам не участвовал в задержании, — усмехнулся Никита Михайлович. — Иногда полезно освежать навыки.

В одной руке он держал кандалы, в другой — аккуратно свёрнутую сеть.

— А нам что делать? — поинтересовался я. — Может быть, попытаться загнать призрака на вас?

— Сидите тихо и не мешайте, — хищно прищурился Зотов. — В охоте главное — не спугнуть добычу.

Около получаса мы провели в полной тишине. В склепе пахло пылью и мокрой травой — днём над Васильевским островом прошёл небольшой дождь.

Призрачный городовой, которого мы поставили наблюдать за окрестностями, светлым пятном маячил возле решётки.

И вдруг издалека послышались жалобные вопли:

— За что? Пощадите!

— Это он, — шепнул я Зотову. — Приготовьтесь.

Никита Михайлович оттеснил городового и замер у выхода, держа сеть наготове.

Жалобные вопли постепенно становились громче. Призрак приближался к нам. Он беспорядочно перемещался среди могил, как будто что-то искал.

— Слишком далеко, — пробормотал Никита Михайлович. — Ждём.

— За что? — время от времени горестно вопрошал призрак. —