Мир второго шанса - В.Руденко

замкнутыми, не только в плане ограничения тех, кого принимали в ряды магов, но и… Сама магия стала догматической, её развитие прекратилось. Старые, овеянные вековым опытом ритуалы, ничего нового не допускалось. Это… встретило сопротивление. Не только со стороны тех, кто был магом, но не был принят в члены Внутреннего круга, но и тех, кто был изгнан за… новаторство. Да. Были те, кто пытался двигать магию дальше. Комбинировать старые знания, открывать новые.

Потом… Истощение плодородных земель. Процесс это вполне естественный, но… вместо того, чтобы менять выращиваемые культуры, или вносить подкормку, плодородие поддерживалось магией. И, в какой-то момент продолжать стало невозможно. Магия, признаваемая Внутренним кругом, исчерпала себя. А новые приёмы… землевладельцы, под давлением магов Внутреннего круга, не допускали их применение. Это привело к разорению крестьян, что более не могли платить подати, и, лишившись земли, они подались в города. Тем самым, увеличивая число недовольных.

И, третий элемент кризиса. Дворяне. Изначальная структура королевства: наследуемые земельные наделы, которыми дворяне управляют, и с которых собирают налоги, оставив строго оговорённую часть себе, основную долю они направляли в столицу, где деньги распределялись на нужды всей страны. Но со временем, они начали утаивать часть собранных налогов, объясняя это тем, что в связи со снижением урожайности собирается меньше податей. Что являлось правдой, но не настолько меньше.

Когда правда вскрылась, а это было неизбежно, структура претерпела кардинальное изменение. Дворянские землевладения были объединены в провинции, возглавляемые губернатором. Ему было проще контролировать денежные потоки, и именно губернаторы теперь осуществляли сбор налогов. Часть денег оставалась в провинции, распределяясь на внутренние нужды, остальное отсылалось в столицу. Это произошло лет за… Хмм… шестьдесят до гибели королевства. Да, шестьдесят, или около того, пара поколений точно появилась на свет за это время.

К моменту гибели королевства, в столице были три влиятельные фракции: маги Внутреннего круга, Мятежники… разнородная группа, что включала в себя как магов-новаторов, так и разорённых крестьян, что не нашли себе работы, и… некоторое количество недовольных. Они уважали и монархию, и правящую династию, но искренне считали, что государству остро нужны реформы. Последняя фракция — жрецы. Которые ничего не делали, только твердили, что текущие невзгоды — «испытание богов».

— И, что было потом? — Спросил Алексей замолчавшую эльфу.

— Не знаю. И… никто не знает. Просто… связь со столицей прервалась. Когда посыльные добрались до города… его не существовало. Столица обратилась в руины, из жителей никто не выжил. Губернаторы провинций… были в затруднении. Они имели власть, но не самостоятельность принятия решений, полностью подчиняясь приказам короля. Даже распределение собранных податей требовало согласование с королём. И вот… они оказались на вершине, над ними никого не было. А приказ короля: «Заботится о благополучии провинции», по-прежнему оставался в силе. Ради его выполнения… они пошли на… взаимодействие с дворянами-землевладельцами, и сами стали королями.

Как я упомянула вчера, между этими новообразованными королевствами началась война. Некоторые из них исчезли. Другие, пережили войну, и распались позднее. Часть городов была разрушена до основания и исчезла с карт и из памяти. Другие были оставлены сразу, или со временем. Те города, к востоку от Рукхоллоу — наследие тех времён. Пришедшие в запустение, но со временем возродившиеся.

Эльфа замолчала.

— Спасибо. Теперь я многое понял. Теперь… некоторые моменты мне понятны. Значит, всё-таки погибшая страна, а не очаги цивилизации, в виде городов-государств, или более маленьких поселений. Однако… мне не верится, что никто не пытался узнать, что случилось в столице.

— Пытались. Конечно они пытались. И, до того, как между новообразованными государствами началась воина, и во время, и после. И, даже когда эти страны сами пали. Единственное, что удалось узнать — всё произошло быстро. Если не мгновенно, то в течении нескольких минут. Единственное объяснение, почему нет выживших, либо никто не понял, что надо бежать, либо просто не успели.

Было-ли применение атакующей магии, или результат соприкосновения атакующей и защитной… не известно. Центром разрушения была площадь, на которой стоял дворец, в котором заседал Внутренний круг, так что скорее всего, всё началось со столкновения между магами. Магия… очень мощная, раз от неё не смогли защитить магические щиты, установленные на дворце Внутреннего круга, главных храмах столицы и королевском дворце. Они тоже были разрушены.

— Я понимаю город. Но, неужели, окрестные деревни тоже были уничтожены?

— Нет. Они пустели ещё раньше, истощение почвы сделало ведение сельского хозяйства невозможным. Все жители что раньше кормили столицу, в момент гибели города были внутри городских стен.

— Понятно. Ладно, а сколько нам ещё идти?

— Неделя. Может немного больше. При условии, что состоянии дороги не изменится.

* * *

Путь занял двенадцать дней, озеро было обозначено на древней карте, в отчёте разведки сообщалось, что береговая линия изменилась незначительно, но, за минувшее столетие озеро резко увеличилось, сильно увеличилось, затопив часть дороги, до которой раньше от берега было километров пять. И пришлось идти в обход вдоль нового берега.

— Добро пожаловать в Этерглен. — Произнесла Трелинара, останавливаясь.

— Что? — Алексей начал оглядываться, и понял, что его окружают не только могучие деревья, покрытые мхом и плющом, но и колонны и остатки стен, покрытые растительностью не менее густо. И без предупреждения эльфы, он просто прошёл-бы мимо, не поняв, где он находится.

Отряд принцессы подошёл к ней, и начал изучать карту, одновременно выслушивая её указания. Закончив, они прыснули в разные стороны.

— Трелинара, всё нормально?

— Да. Мы на краю некогда самой большой городской площади. В том направлении — собор Ильтариес, а в том — королевский дворец. Воины проведут осмотр, согласно отчёта, эти здания были самыми целыми, а значит надо убедится, что там нет стоянки разбойников или логова опасных зверей.

— Понял. — Алексей кивнул. — Сердце города, где оно будет? Тут? Или возле дворца? Я предпочитаю центр города, но тут уж решать Вам.

Эльфа задумалась.

— Немного севернее, есть… была, площадь, в её центре — небольшая роща, её деревья почитались священными, её посещали несколько раз в год, для проведения ритуалов. Мне кажется, это будет подходящее место.

— Согласен. Тогда ведите, мои воины обеспечат защиту.

Даже сейчас, спустя сотни лет, священная роща была красива, а уж в те времена, когда это был живой город…

Выкопав ямку, Алексей опустил в неё «Малое сердце» и присыпал землёй.

— С этим закончили. Осталось только ждать. Принцесса, может, пока устроите экскурсию по городу?

* * *

Этерглен был большим городом, больше Хорагейта, куда больше. Отчасти, это объяснялось тем, что между кварталами располагались зелёные садово-парковые зоны. И, «садово-» не являлось ошибкой, деревья там