"Фантастика 2026-98". Компиляция. Книги 1-30 - Андрей Волковский

юный Скай без труда обошел всех сокурсников в мастерстве снятия и наложения тонких чар, коварный план дядюшки стал понятен. И хотя пользы и, чего уж скрывать, удовольствия от своих «тайных» изысканий и чтения спрятанных книг Скай получил немало, он все равно почувствовал себя одураченным. И даже целый месяц по выходным чинно сидел в своей комнате с подобающим по возрасту приключенческим романом. Потом не выдержал — и обнаружил, что дядя за это время поменял абсолютно все заклятья на более хитроумные. Это уже было вопросом самоуважения. Пришлось разбираться.

Нить, которую волшебник искал, притаилась под другой, очень похожей. Скай улыбнулся и легким движением обезвредил заклятье. Дверь приоткрылась, и в лицо почти ударили липкие прохладные паутинки Дыхания. А еще — запах плесени, сырости, тлена и слабый, но различимый душок нежити. Скай брезгливо принюхался.

— Что там? — вполголоса спросил Пит, заметивший, что с дверью волшебник разобрался.

— Нежитью тянет. Но не сильно. Или далеко, или это что-то нематериальное.

— Призраки? — поежился Пит.

— Может быть, — кивнул Скай. — Идем осторожно, не позволяем себя напугать. У нас амулеты, их вполне должно хватить. Если подберутся ближе, я дополнительную защиту выставлю. Пока как будто бы и смысла нет.

— Они в нас не вселятся? — нервно поинтересовался Ник. — Может, защиту все-таки сразу?

Даже в темноте было заметно, что цветом лица он не слишком отличается от покойника.

— А если идти придется далеко? — осадил его Пит. — Волшебник наш устанет, а ему еще трещину запирать. Помнится, надо просто не соглашаться ни на какие предложения. А лучше вообще ни с какими подозрительными сущностями не разговаривать. Так ведь?

— Ага, — подтвердил Скай. — Ник, ты можешь и снаружи подождать. Тут этой липкой дряни столько, что я ее и без Особого Взгляда чувствую.

— Э нет! — не согласился травник. — Я уже побоялся и почти перестал. Пойдем. Кстати, у тебя все лицо зеленое.

— Знаю, — отмахнулся волшебник, стирая с лица невидимые, но вполне ощутимые «водоросли».

За дверью был короткий коридор, грубо выдолбленный в скале, а за ним открылась пещера, полная каменных колонн и острых желтоватых сосулек-сталактитов. Свет фонарей ярко освещал ближайшие столбы и зловещие каменные зубы, порождал густые черные тени, но стен и потолка пещеры на достигал. Было невозможно понять, насколько велико помещение. Здесь было чуточку теплее, чем на улице, зато очень сыро. Где-то гулко капала вода, под потолком среди частокола сталактитов шуршала какая-то мелкая, но многочисленная живность, смутно различимая в свете фонарей. Звуки дробились о камни, множились и снова сливались в неотступный шум. Нечисть тоже копошилась в тенях и шныряла между камней. Нежити поблизости пока не ощущалось.

— Как бы тут не заблудиться, — тихонько сказал Скай. — Туда-то мы дойдем по нитям, а обратно?

— Будем отмечать дорогу, — ответил Пит. — И надеяться, что злодеи не забрались слишком глубоко в какую-нибудь щель.

— Вряд ли они залезли слишком далеко. Здесь и так никто их не беспокоил, сильно углубляться незачем, и проход должен быть пригоден для того, чтобы проводить пленников и протаскивать тела. Но помещение для ритуалов им нужно было поровнее, чем эта каменная пасть.

— А мне кажется, они далеко, — возразил Ник. — Нежитью тут тянет совсем чуть-чуть, и простой мертвечиной почти не несет. Не зря они сами с той стороны полезли!

— С той стороны они полезли к захоронению, — возразил Пит. — А мы ищем ритуальный зал или что там у них. Вряд ли это все находится в одном месте. Зачем им трупы под боком? А здесь явно кто-то ходил, и часто: вон, понизу сосульки обколоты.

Возразить травнику было нечего. Он и сам понимал, что спорить ему хочется просто потому, что слишком страшно идти в темные подземные недра. Ведь так заманчиво сейчас просто вернуться назад, к свету и воздуху. Тогда можно будет долго-долго идти до следующей пещеры, а там…

— Ладно, идем пока здесь! — скомандовал волшебник. — Только осторожно, чтоб не споткнуться, не свалиться, не стукнуться лбом или что тут еще может произойти. Пит, на тебе обратный путь: запоминай дорогу, оставляй метки. Ник, ты впереди: ищи, откуда эта дрянь вылезает!

Скай пропустил Ника вперед: способность видеть «водоросли» позволяла лучше ориентироваться в лабиринте каменных столбов. Травник осторожно, медленно повел товарищей к следующему узкому проходу. Как ни странно, гулкая темнота пещеры не была похожа на подвал. Звуки и запахи здесь оказались совсем другими. Да и слабо светящееся Дыхание Стража, вьющееся в проходе, четко обрисовывало контуры «зубов» и стен.

Здесь и правда часто ходили: пол в проходе был выровнен, нависающие сосульки сколоты выше человеческого роста. Постепенно страх отступал, сменяясь азартом. Ник ускорил шаг и тут же оступился, подвернув ногу и едва не выронив фонарь. Что-то со стуком откатилось в темноту из-под сапога.

— Ты как? — вполголоса спросил идущий следом Скай.

— В порядке. Сейчас гляну, что тут.

Ник нагнулся и поднял округлый серый камень, вернее — его половинку. Камень был вовсе не похож на стены этой пещеры: это был речной окатыш, аккуратно расколотый или, скорее, даже распиленный пополам. И что-то он здорово напоминал.

— Смотри, а не из такого ли камешка вырезана та шкатулка со змеюкой? — Ник протянул находку Скаю.

— Да, очень похож, — согласился волшебник. — Только недоделанный.

— Кстати, — вспомнил Пит. — Там в домике смотрителя на оконце стоят поделки из таких камней. Чашечка, подсвечник, еще какая-то штука… И как я сразу про шкатулку не вспомнил!

Внезапно «водоросли» колыхнулись, будто их толкнуло волной. Из прохода выкатило целый комок. Ругнулся Ник, вздрогнул, почувствовав липкую волну, Скай. Пит замер, глядя на товарищей.

— Что-то их становится больше! — подытожил Ник. — Как будто трещина раскрывается!

— Но ведь еще не ночь? — удивился Пит.

— Или она пока только готовится разойтись во всю ширь, а ночью распахнется, — предположил Скай. — А может, Страж просто не любит свет, потому и к людям является в ночи. А в пещеру может и до заката выбраться.

Друзья замерли, вслушиваясь в шелестящую тишину, разбавленную мерным звоном капель. Ничего не происходило. Дыхание Стража тоже больше не прибывало. Колыхалось себе на слабом подземном ветерке.

— Вроде тихо. Идем дальше? — спросил Пит.

— Идем, — решил волшебник. — Может, еще успеем.

Шли, казалось, целую вечность: Нику хотелось порой плюнуть на осторожность и рвануться вперед, но ноющая боль в лодыжке напоминала о бдительности. Травник знал, что стоило попросить Ская — и тот с легкостью вылечит свежую травму, но это было бы неправильно. А вдруг именно этих крупиц силы волшебнику не хватит, чтобы отпугнуть призраков, когда они с ними встретятся? А в том, что эта