Пионеры диких земель - Джек из тени

Щит… Коллективная защита, это было… логично. Почему я сам до этого не додумался? Потому что я мыслил, как одиночка. Я искал технологическое решение, индивидуальную защиту, какой-нибудь шлем из фольги. А решение было в другом, в синергии.

— Он предлагает нам этот щит, — продолжала Кайра. — Он говорит, что несколько его воинов могут прикрыть довольно большой отряд. Это позволить нам подойти к врагу на расстояние выстрела.

Я смотрел на вожака, который предлагал мне ключ к победе. Но я был циником, воспитанным в мире, где за всё нужно платить.

— Какова цена? — спросил я прямо. — Что он хочет взамен?

Кайра на мгновение замолчала, переводя мой вопрос. Ответ вожака был простым и страшным.

— Кровь за кровь, — произнесла Кайра. — Это его цена. Он показывает мне… образы… месть. Тот, кого мы называем Генералом… он уничтожил его семью.

Я посмотрел в золотые глаза зверя. И я увидел в них не просто ярость. Я увидел в них ту же самую боль, которую я носил в себе.

— Хорошо, — сказал я. — Мы принимаем его предложение. Но сначала… нам нужно провести испытание. Я не поведу своих людей в пекло, пока не буду на сто процентов уверен, что этот ваш щит работает.

Вожак, казалось, понял мои слова даже без перевода. Он медленно кивнул своей огромной головой.

— Он согласен, — подтвердила Кайра. —

Я вернулся в лагерь другим человеком. Трясина безысходности, которая засасывала меня, исчезла, время для новой партии, только теперь на доске с нашей стороны была новая фигура…

* * *

Эксперимент был назначен на следующее утро. Я выбрал для него дюжину Ястребов под командованием Лиры. Мы снова стояли перед тем же самым туннелем. Мрачная, чёрная дыра, из которой тянуло холодом и воспоминаниями о нашем позоре. Ястребы стояли молча, их лица были напряжены, но в глазах не было страха, только предельная концентрация. Лира, облачённая в свою лёгкую кожаную броню, с двумя кинжалами за спиной, стояла рядом со мной. Её лисьи ушки нервно подрагивали, улавливая каждый звук.

Рядом с нашим отрядом, как три древних, покрытых мехом валуна, сидели трое гомотериев, выделенных вожаком. Это были не самые крупные, но, по словам Клыка, самые опытные в ментальной защите воины. Они сидели в идеальном треугольнике, их глаза были закрыты, а тела абсолютно неподвижны.

— Они готовы, — прошептала Кайра, которая стояла рядом, её роль переводчика сейчас была важна как никогда.

Я кивнул.

— Начинайте.

Гомотерии не издали ни звука, но я почувствовал, как изменился воздух. Между тремя кошками возникло едва заметное, призрачное мерцание, как от раскалённого летним днём асфальта. Это мерцание начало медленно расширяться, окутывая наш отряд невидимым куполом. Лёгкое давление на виски, тихий, едва уловимый гул в ушах, похожий на гудение высоковольтной линии. Мои волосы на руках встали дыбом.

— Что это? — спросила Лира, её голос был напряжённым.

— Щит, — ответил ей. — Заходим внутрь.

Мы шагнули в зону действия купола, ощущение усилилось. Казалось, мы вошли в воду, каждый звук стал глухим и далёким.

— Лира, как бойцы? — спросил я.

— В норме, — ответила она. — Легкий дискомфорт, но все на ногах.

— Хорошо, тогда идем дальше.

Мы двинулись в туннель, десяток моих лучших бойцов и три гигантские кошки, которые шли по бокам и сзади, поддерживая невидимый барьер. Снова эта давящая темнота, снова этот запах гнили. Но в этот раз было что-то ещё. Появилось ощущение безопасности, пусть иллюзорное и хрупкое, но оно было. Мы шли под прикрытием, как под зонтом во время грозы.

Когда мы вышли в пещеру, всё было точно так же, как и в прошлый раз. Те же фосфоресцирующие грибы, тот же лес из сталактитов и сталагмитов, та же мёртвая тишина. Генерал, всё так же сидел на своём троне в дальнем конце пещеры, неподвижный, как изваяние.

Ястребы мгновенно заняли позиции, взяв его на прицел. Я стоял за их спинами, моё сердце колотилось где-то в горле, сейчас всё решится.

Мы ждали, секунду, две, десять… Ничего… Генерал не двигался, вокруг была все та же тишина.

— Может, он нас не видит? — шёпотом предположил один из стрелков.

И в этот момент тварь атаковала.

Я не почувствовал боли, меня не затошнило. Сейчас все было по-другому. Представьте, что вы слушаете радио, и кто-то начинает медленно крутить ручку настройки, сбивая волну. Звук искажается, наполняется треском, шипением, обрывками чужих голосов. То же самое произошло с реальностью.

Мир не треснул и поплыл. Цвета стали блеклыми, контуры предметов размытыми. Звуки стали другими, как будто я оглох. И снова пришёл этот гул. Но теперь он был другим! Не всепоглощающим, а далёким, приглушённым, как будто кто-то кричал в соседней комнате за толстой стеной.

Я посмотрел на своих бойцов. Они стояли уверенно, их винтовки были всё так же нацелены на Генерала. Да, их лица были бледными, на лбах выступила испарина. Один из них покачивался, но его сосед тут же поддержал его за плечо. Я снова посмотрел на Генерала. В его пустых, фасеточных глазах, мне показалось, промелькнуло что-то похожее на недоумение. Он, видимо, не понимал, почему его коронный приём не сработал.

И тогда он ударил снова, на этот раз сильнее.

Гул в голове превратился в настойчивый, монотонный рёв. Мир перед глазами окончательно потерял чёткость, превратившись в абстрактную картину из цветовых пятен. Я почувствовал, как в мою голову снова пытается вломиться этот холодный, чужой разум. Но теперь между нами был барьер. Я чувствовал, как он вибрирует и трещит под напором ментальной атаки. Мои проводники, три огромные кошки, тяжело дышали, их шерсть намокла от пота. Они держали удар, но им было тяжело.

— Доклад! — мой собственный голос показался мне чужим.

— Держимся! — голос Лиры был напряжён, но в нём не было паники. — Сильное головокружение, тошнота. Один боец потерял сознание. Но мы в строю!

Я не стал искушать судьбу. Наша задача была не вступать в бой, а проверить концепцию.

— Отходим! — тихо скомандовал. — Медленно, не теряя цели из виду.

Мы начали пятиться назад, шаг за шагом. Генерал на своём троне всё так же не двигался. Он просто смотрел, как мы уходим. Когда мы вернулись в туннель, все облегчённо выдохнули, гомотерии тяжело рухнули на землю, их огромные тела содрогались от пережитого напряжения. Мои Ястребы, тоже все взмокшие, прислонились к стенам.

— Ну что, лиса? — я подошёл к Лире. — Каково это, воевать с призраками?

Она криво усмехнулась.

— Весело, не то слово. Голова раскалывается, и меня сейчас