Пионеры диких земель - Джек из тени

зубах было зажато что-то большое и серое. Похоже, это был мозг или какой-то другой жизненно важный нервный узел. Он брезгливо мотнул головой, отбрасывая эту дрянь в сторону. А потом он поднял голову и издал оглушительный, победный рёв. И этот рёв, подхваченный эхом, прокатился по всей пещере, объявляя о смерти бога этого подземелья.

* * *

Со смертью Генерала мир изменился. Оставшиеся в живых твари, лишившись воли своего повелителя, превратились из армии в паникующую, дезориентированную толпу. Мелкие, похожие на тараканов, просто замерли на месте, а потом бросились врассыпную, пытаясь укрыться в трещинах и норах. Шесть бронированных носорогов, которые ещё минуту назад казались несокрушимой силой, остановились, а потом, развернувшись, неуклюже затопали обратно к главному туннелю, расталкивая и давя своих мелких сородичей.

Мои солдаты, всё ещё оглушённые, медленно приходили в себя. Они смотрели то на поверженную тушу Генерала, то на огромного саблезубого тигра, стоявшего на троне.

— Отставить панику! — мой голос, усиленный адреналином, прозвучал твёрдо и уверенно. — Раненых в центр! Контроль периметра! Урсула, добей выживших!

Армия, услышав знакомые команды, встряхнулась. Заработали инстинкты, вбитые месяцами муштры. Лекари бросились к раненым. Стрелки, перезаряжая винтовки, начали занимать позиции у стен, готовые отразить любую контратаку. А орки Урсулы, с радостным мстительным рёвом, бросились добивать разбегающихся тварей.

Я подошёл к трону, Клык спрыгнул с него и подошёл ко мне. Он был весь в чёрной гемолимфе, его шерсть слиплась, но в золотых глазах горел триумф. Он ткнулся своей огромной головой мне в плечо, едва не сбив с ног. Это был жест… признания и благодарности.

— Ты спас нас всех, большой кошак, — сказал я, похлопав его по могучей шее. — Я твой должник.

Кайра, которая, шатаясь, подошла к нам, перевела. Вожак в ответ издал низкое, утробное мурчание, от которого у меня завибрировали рёбра.

— Потери? — спросил я у подошедшего Рорха.

— Намного меньше, чем могли бы быть, — ответил орк. Его лицо было серым от усталости, но в глазах горел огонёк победы. — Около тридцати убитых, в основном из отряда Урсулы. Около сотни раненых, но все, кто попал под последнюю атаку, приходят в себя. Щит… вернее, то, что от него осталось, всё-таки смягчил удар.

Я кивнул в ответ, цена победы была высокой, но не запредельной.

— Соберите трофеи, — я кивнул на поверженную тушу Генерала. — Брунгильда, твои парни должны изучить его. Хитин, клешни, всё, что может пригодиться, это уникальный материал.

— Не сомневайся, Железный! Мы его по винтику разберём! Такая прочность! Представляешь, какую броню можно из этого сделать?

Я оставил её возиться с трупом и взобрался на трон. С этой небольшой возвышенности открывался вид на всю пещеру. На моих солдат, которые снова становились армией. На гомотериев, которые выходили из тени, зализывая раны и сбиваясь в стаю вокруг своего вожака.

Эта победа была важна не только с тактической точки зрения. Она была важна для морального духа. Мы доказали сами себе, что можем победить этого врага.

— Рорх! — крикнул я с трона. — разведчиков вперед. Остальным занять рубежи обороны. Мне нравится это место, построим здесь нашу первую крепость!

Глава 15

Я стоял на импровизированном командном пункте, который мы наскоро соорудили на вершине того самого трона, где ещё сутки назад восседал наш Богомол. Теперь это был мой трон, и с него, как на ладони, открывался вид на всю пещеру, превращённую в гигантский, лихорадочно работающий муравейник. Тишина сменилась гулом созидательного хаоса, скрип лебёдок, которыми гномы Брунгильды тащили наверх, на уступы, свои лёгкие миномёты. Глухой стук молотков, которыми легионеры Рорха вбивали в каменистую почву основания для баррикад. Приглушённые команды на орочьем, человеческом и гномьем языках. Воздух, пропитанный запахом фосфоресцирующих грибов, теперь смешался с запахом пороховой гари, машинного масла и пота.

Мы превращали логово зверя в нашу крепость. И мне, чёрт возьми, нравилось это место. Стратегически оно было почти идеальным. Огромная пещера с единственным главным входом и несколькими узкими боковыми отнорками, которые легко было заблокировать или превратить в огневые мешки. Стены и потолок, испещрённые уступами и естественными балконами, были словно созданы для размещения стрелков и артиллерии. Сейчас мы были не в ловушке, мы сами строили свою.

— Баррикады на третьем ярусе готовы, — прохрипел в матюгальник Рорх. — Установили два пулемётных расчёта. Сектор обстрела на центральном проходе.

— Принял, — ответил ему. — Брунгильда, что у тебя?

— Миномёты на позициях, — донёсся бодрый голос моей жены-гномки. — Пристреляли центральную площадь. Если эти твари сунутся, мы превратим её в филиал доменной печи. Да, Железный, я тут подумала, хитин Генерала отлично пойдёт на накладки для штурмовых щитов. Прочность закачаешься!

Я криво усмехнулся, даже здесь, в заднице мира, в ожидании решающей битвы, она думала о новых технологиях. Но чем дольше мы готовились, тем сильнее нарастало напряжение. Оно плотно висело в воздухе. Солдаты работали молча, их лица были сосредоточены. Но я видел, как они то и дело бросают взгляды в сторону главного туннеля со стороны улья. Мы все ждали…

Разведка Лиры и гомотериев донесла, что два оставшихся Генерала, «скорпион» и «тень», собрали все свои силы и движутся сюда. До них дошло, партизанская война была лишь прелюдией. Они шли на генеральное сражение, а я собирался им его дать.

— Они идут, — тихий голос Кайры за моей спиной заставил меня вздрогнуть. Девушка-неко стояла рядом, её ушки были напряжены, как локаторы. — Клык говорит, земля дрожит, их очень много.

Я снова поднял к глазам подзорную трубу. Вход в главный туннель, который ещё минуту назад был просто тёмной дырой, начал оживать. Из него, как густая чёрная смола, начала выползать армия подземных тварей. Сначала мелкие, юркие разведчики, которые тут же рассыпались по пещере, занимая укрытия. За ними хлынул основной поток. Тысячи и тысячи хитиновых тел, копошащаяся, стрекочущая масса, которая медленно, но неотвратимо заполняла пространство перед нашими баррикадами.

А потом появились Генералы.

Скорпион был именно таким, как его описывали. Огромный, метров десять в длину, с мощным, сегментированным хвостом, увенчанным ядовитым жалом размером с мою голову. Его клешни были способны перекусить пополам сразу парочку закованных в броню легионеров. Он двигался с пугающей грацией, его панцирь отливал на свету грибов зловещим фиолетовым блеском.

Тень была другой, не имела чёткой формы. Это было нечто, похожее на гигантского слизня или амёбу, тёмное, студенистое, постоянно меняющее свои очертания. Оно не ползло, а перетекало по земле, оставляя за собой блестящий след из слизи. И от неё исходило ощущение… ментального холода. Даже на таком расстоянии я чувствовал, как от