Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

У дверей обнаружилась целая делегация городских купцов. Ашкут не пускал их в дом.

– Что здесь происходит? – удивилась Элина.

– Мы к тебе, дара Элина! – зашумели купцы. – Как мы рады, что ты вернулась! Наконец хоть какой-то порядок в городе настанет!

– А я сказал – не положено! – вопил Ашкут, загораживая проход.

Дэвлин и присоединившийся к нему Лоркан без лишних слов шагнули вперёд, оттесняя Ашкута и расчищая путь для купеческой делегации.

– Ясного вам неба, почтенные! – Элина старалась перекричать всех. – Это что-то срочное?

Оказалось, что купцы принесли жалобы на городские власти. Они подробно описывали все случаи мздоимства и несправедливостей, которые творились после Элининого поспешного бегства.

Отправить купцов восвояси было бы ошибкой. Во-первых, они попросту обидятся, и все хорошие отношения, которые Элина в своё время ухитрилась наладить, пойдут коту под хвост. Во-вторых, судя по разбойному виду Ашкута, он может подкараулить купцов в городе и… Нельзя было допустить новые беззакония. Но и медлить с поиском исчезнувших гномов не следовало.

– Дэвлин, ты мне поможешь, – приказала она. – Проводи этих почтенных людей в мой кабинет, а потом найди Ингерама, пусть он примет все жалобы, запишет на бумаге подробности, которые пожелают сообщить купцы. Когда я вернусь, буду разбираться.

Купцы были явно разочарованы. Им хотелось, чтобы Элина лично и немедленно занималась их делами, но спорить с нею они не посмели.

Больше всех недоволен был Ашкут. Он что-то злобно бурчал себе под нос, но Дэвлин красноречиво подвигал длинным ухом, и Ашкут прикусил язык.

* * *

По дороге к Снысту Элина сто раз пожалела, что не взяла с собой Рэйшена. Жадвиль казался чужим и опасным городом. Элина чувствовала на себе враждебные взгляды из-за каждого угла и невольно ёжилась, стараясь казаться меньше. Лоркан заметил это и галантным жестом предложил опереться на его локоть. Элина очень удивилась: с нею старый солдат никогда не был обходительным. «Что на него нашло?» – мелькнуло у неё в голове. Однако, опершись, Элина почувствовала под чёрной тканью мундира холодную сталь. Лоркан прятал нож в рукаве. А уж орудовал он этим ножом виртуозно!

Элина почувствовала себя увереннее. Лоркан улыбнулся ей краешком губ. Постепенно они добрались до трущоб, в которых довелось побывать и Лоркану, и его начальнице. Казалось, что домишки с тех пор обветшали ещё больше, а подозрительные типы на извилистых грязных улочках норовили подкараулить зазевавшихся прохожих.

Вот и знакомый заколоченный дом. Элина не успела постучать, как скрипучая дощатая дверь отворилась, и на пороге возник Сныст. Шляпа надвинута на самые брови, на губах – усмешка. «Хоть он не изменился».

– Наконец-то, – недовольно проговорил он. – Долго же тебя пришлось ждать. Никогда не думал, что такое скажу: этому городу нужен закон. И те, кто заставит его исполнять.

Элина несколько растерялась, а потом расхохоталась в голос.

– Узнаю Сныста, – отсмеявшись, сказала она. – Извини за задержку, я передам твоё недовольство королю.

– Смотри, не обмани меня, – расплылся в улыбке король воров. – Входите.

К счастью, Сныст был прекрасно осведомлён о местонахождении гномов.

– И где они? – с нетерпением спросила Элина.

Сныст сразу переменился: он подобрался и сложил руки на груди.

– Элина, жизнь в Жадвиле неимоверно подорожала…

Элинино приподнятое настроение сразу улетучилось. Сныст и впрямь не изменился.

– Сколько? – отчуждённо спросила она.

– Ну зачем ты так! – Сныст продолжал улыбаться. – Я, может, не деньгами…

Лоркан, молчавший до этого момента, решил вступиться:

– Не деньгами?! О чём ты болтаешь, Сныст?! Да тебе наши дроу голову снесут!

Сныст по-прежнему посмеивался.

– Мне понадобится… услуга. Покровительство. Может, даже защита.

– Защита?! В твоём же городе? Интересно, от кого?

Сныст сразу посерьёзнел.

– Этот город – не тот, что был раньше. Думаю, ты и сама это видишь. Слишком много юных шлюх, молодых воришек и новых попрошаек…

– И кто же в этом виноват?

– Как кто? – Сныст сделал удивлённое лицо. – Ты, конечно! Кто затеял перемены в Жадвиле? Кто вытащил Квэддо и его компанию из какой-то берлоги? Кто убрал барона?

Элина обомлела от такой наглости.

– Погоди-погоди… А кто решил убрать меня, поддержав перемены в Жадвиле? Кто продал меня наёмному убийце? Кто решил, что обойдётся без меня, добравшись до баронского стула? Все упрёки можешь адресовать прямиком в королевский замок! Ах да, совсем забыла! Ничего не выйдет! Мы ведь отрезаны от мира! У нас даже почты нормальной нет! И где, демоны тебя порви, мои гномы?!

– Тише, тише… – Сныст выставил перед собой ладони, словно защищаясь от нападок. – Я никому не собираюсь жаловаться. Я просто нуждаюсь… в сотрудничестве.

Однако Элину было не остановить.

– Кстати, о сотрудничестве. Ты зачем прислал на королевский суд мальчика-калеку?! Ты хотел, чтобы меня повесили?!

– Да угомонись же ты! Я знал, что мальчик не разговаривает и свидетельствовать против тебя не сможет!

– Зачем вообще было его тащить так далеко? Чтобы он умер?!

– Эли, успокойся, прошу. Ничего личного… Мне вручили крупную сумму от заказчика, которому не говорят «нет».

Эти слова мгновенно отрезвили Элину. Заказчик с большими деньгами, которому не отказывают… Наверняка тот же, кто натравил на неё наёмного убийцу. Тот, который желал её смерти в столице. Генерал Римардо, любимец армии. Ныне сослан королём на восточные рубежи страны.

– По лицу вижу, – догадалась, – самодовольно проговорил Сныст. – Так что там насчёт наших новых договорённостей?

«Подонок. Продажный, но полезный подонок», – Элина лихорадочно соображала, как не пообещать этому разбойнику слишком много.

– Хорошо. Я обещаю тебе защиту и покровительство, но они будут крайне ограничены. А теперь говори адрес.

Сныст, усмехнувшись, назвал какое-то безвестное предместье Жадвиля. Элина впервые слышала это название.

– Вот там и найдёшь своих ребят. А теперь могла бы мне и денежку на бедность подкинуть.

Элина бросила на кривой стол несколько серебряных монет. Сныст с недоумением посмотрел на них.

– Эли, мы так не договаривались! У нас такие монеты не в ходу, а поменять их сейчас не у кого!

– Сам виноват! – огрызнулась Элина. – Чем быстрее здесь появятся гномы, тем легче будет менять монеты! И запомни: вымогательств, разбоя и убийств я не потерплю и покрывать не буду!

Когда Элина с Лорканом ушли, Сныст собрал серебро, спрятал в потайной карман и