Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Квэддо слушал, как они шёпотом переругиваются за его спиной и удивлялся, как он сам оказался здесь. Если бы не Малена, он давно бы удрал из города.

Наконец в коридоре загрохотали шаги. Квэддо знал, что так ходят люди, уверенные в себе. В своём праве.

Дверь распахнулась. Квэддо не мог оторвать глаз от знакомого лица. Элина выглядела уставшей. Эффектная чёрная форма с серебряным шитьём лишь подчёркивала её бледность. Волосы были уложены в каком-то диковинном плетении. Квэддо ловил Элинин взгляд, но она смотрела куда-то сквозь него, будто он был невидимым. На Харлена и Ашкута она тоже не обратила внимания, зато приветливо кивнула Малене.

Квэддо видел, с каким удивлением Малена рассматривает новую Элинину команду. Кажется, что нынче в отряде одни дроу. «Откуда их столько? Что они делают среди людей? А где же старые знакомцы? Где бард Гри? Где подруга Малены – Полли?»

Люди скромно шествовали за спинами дроу. Квэддо узнал старого сослуживца Лоркана. А он-то как здесь оказался? Лоркан смотрел прямо перед собой, даже вида не подал, что они знакомы. «Высокомерный сукин сын!»

Полли была среди людей, и они с Маленой радостно помахали друг другу. В этот миг Элина улыбнулась так, как помнил Квэддо, – ласковой тёплой улыбкой.

Впрочем, эта улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

Квэддо сделал шаг вперед, его голос прозвучал неестественно громко:

– Эли!.. Элина… Дара Элина, с приездом. Добро пожаловать в Жадвиль… Надеюсь, путь был… спокойным?

Он пытался улыбнуться, но взгляд его метался, цепляясь то за её лицо, то за холодные глаза Рэйшена, мрачной тенью стоявшего за плечом Элины.

Она медленно перевела на него взгляд. В её глазах не было ни тепла, ни удивления, лишь холодность, отточенная до бритвенной остроты.

– От имени нашего короля Витерия приветствую вас всех: и тебя, дар управитель, и твоих помощников. Ко мне следует обращаться «дара старший экспедитор».

В зале было тихо. Каждое слово звучало как щелчок кнута. А Элина продолжила:

– Благодарю за беспокойство, наш путь был весьма… познавательным. Город открывается по-новому, когда неспешно едешь по его улицам. Видишь каждую деталь.

Слова повисли в напряжённом воздухе залы.

Рэйшен легко сжал руку Элины. Квэддо стиснул челюсти: он и сам хотел бы поддержать и приободрить гостью.

– Прежде чем мы перейдём к сути нашего визита, предлагаю соблюсти формальности, – небрежным, уверенным жестом она вынула из-за пазухи уже знакомый экспедиторам пергамент. При экспедиторах не было никаких писарей, поэтому Элина лично отдала Квэддо в руки королевскую грамоту. – Вот документы. Как видите, печати на месте и в полном порядке. Король дал мне неограниченные полномочия для расследования причин недоимки налогов и общего упадка в провинции. Документ предписывает всем вам оказывать мне полное и безоговорочное содействие.

Она говорила громко и чётко, словно догадывалась, что за дверью каждое её слово ловят советники, которых не соизволили пригласить на эту встречу. Все должны понять – это не просьба. Это требование. Ультиматум.

Квэддо взял бумаги. Его пальцы едва не коснулись Элининых, и бывший капитан кондотьеров дрогнул. Он машинально взял бумаги, даже не взглянув на текст, – его взгляд был прикован к её лицу.

– Конечно, дара… старший экспедитор. Всё, что потребуется… Мы готовы к сотрудничеству.

Элина кивнула, словно и не ожидала иного ответа. Она сделала ещё один шаг вперёд, понизив голос так, что его слышал только Квэддо, она сама и Рэйшен, чей взгляд, казалось, прожигал Квэддо насквозь.

– Рада слышать, – её шепот был ледяным и ядовитым. – Уверена, наше сотрудничество будет весьма плодотворным. Мы с Рэйшеном с нетерпением ждали возможности… поблагодарить всех вас за ту неоценимую услугу, что вы оказали нам в последний раз. Мы обязательно вернём этот долг. С процентами.

Вблизи было заметно, что она едва держится на ногах, и Рэйшен снова коснулся её руки в нарушение всех протоколов.

Она отступила на шаг, и снова её голос зазвучал официально и громко:

– Мои люди и я нуждаемся в помещениях для работы. И я хочу видеть все налоговые реестры, таможенные книги, судебные протоколы и казначейские отчёты за последние теркады. Немедленно. Мы приступим к работе сегодня же.

Она не просила. Она приказывала. И в её тоне не было ни капли сомнения, что приказу немедленно подчинятся.

Квэддо стоял, боясь пошевельнуться. Он чувствовал, как по спине у него струится холодный пот. Он смотрел на женщину, которую до сих пор любил, и видел перед собой идеальное орудие возмездия. «Ей всё известно. Прощения ему не будет».

Ашкут, с пренебрежительной ухмылкой наблюдавший за происходящим, вдруг перестал улыбаться. Харлен мрачно смотрел на дроу, ища в их рядах слабое звено, но видел лишь литые мускулы и равнодушные лица. Теперь он понял, отчего покойный барон не терпел инородцев и не пускал их в свои владения.

Официальная часть закончилась. Элина отвернулась от хозяев дома и принялась отдавать распоряжения своим экспедиторам. Казалось, кроме них, для неё никто больше ничего не значил.

Глава 2

Лоркан и Ингерам, не сговариваясь, заняли одну комнату.

– Неужто она засадит нас за учётные книги? Прямо сегодня?! – простонал Лоркан, забрасывая сумку с вещами в угол. – Я думал, она еле держится… Вот же зловредная женщина!

Ингерам сочувственно хлопнул товарища по плечу.

– Не переживай, эти книги ей притащат не раньше, чем к ночи. Если вообще притащат.

– А ведь верно! Помнится, барон покойный не показал генералу никаких книг, отговорился, что сгорели!

Приятели приободрились.

– Надеюсь, нас накормят, – мечтательно заметил Ингерам.

Лоркан снова погрустнел.

– Когда я был здесь с генералом, кормили из рук вон плохо…

– Ну, Эли порядок наведёт! Пошлёт на кухню Меурига… А мы знаем, какой он!

Так оно и случилось.

* * *

Меуриг поднимал крышки кастрюль и котлов одну за другой, брезгливо кривя губы. Повара старались держаться от него подальше, прижимаясь к закопчённым стенам и столам. Это было нелегко – высокий дроу занял собой всё свободное пространство. В кухню, злобно сопя, протиснулся Ашкут.

– Эй, дроу, что ты тут забыл? – проскрипел он. – Иди к своим, здесь и без тебя разберутся!

Меуриг медленно повернулся к нему. В правой руке он держал сковородник – длинную рогатину с металлическим полукругом на конце. В тускло освещённой кухне это выглядело угрожающе. Ашкут нервно сглотнул. С перепугу ему показалось, что перед ним какое-то