Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Элина воззрилась на него.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто мы такие?! Ты хоть читать-то умеешь?

Она извлекла из-за пазухи королевскую грамоту. Та выглядела сильно помятой, но королевская печать виднелась отчётливо.

– Проезжайте, – нехотя проговорил стражник.

Экспедиторы с каменными лицами миновали караулку и выехали на улицы Жадвиля.

– Почему ты не взял с них плату за въезд?! – возмутился второй стражник.

– Ты, как я смотрю, самый умный, да? Отчего сам-то промолчал? Ничего ты с них не возьмёшь! Нас Ашкут предупреждал! Забыл, что ли?

Второй вздохнул, а потом с удвоенным усердием принялся наводить порядок среди проезжающих:

– Куда прёшь, глаза разуй, борода! А ну, не толпитесь! Деньги готовьте заранее!

* * *

Квэддо всю ночь ворочался и наутро встал совершенно разбитым. Сегодня явятся королевские экспедиторы с проверкой. Квэддо хорошо знал, кто их возглавляет. Гостей следовало встретить достойно. Малена принесла бритвенные принадлежности. Квэддо начал бриться, но рука его дрогнула, и на щеке выступила кровь.

– Я помогу.

Квэддо был искренне благодарен дочери за эту помощь. Потом он вспомнил, что его дочь нашлась благодаря Элине, и настроение у него окончательно испортилось. Масла в огонь подлил Харлен.

– Красоту наводишь?

Квэддо дёрнулся и досадливо зашипел, получив новый порез.

– Эх и похорошел! – глумливо хихикнул Харлен. – Она как увидит, обомлеет! Бросит своего Рэйшена и прибежит к тебе!

– Прекрати! – брезгливо сказала Малена.

– Вот именно, – Квэддо вытер лицо рукавом, пачкая ткань кровью. – К нам едут королевские экспедиторы, это сейчас главное.

Советники, которых прислали из столицы, суетились, готовили какие-то бумаги, шептались между собой. Квэддо смотрел на эту суету отстранённо, будто его это не касалось. Ему чудилось, что он всё ещё капитан кондотьеров, которые сидят без дела, и вот-вот появится невысокая темноволосая женщина и предложит им работу.

– Всё мечтаешь о ней? Даже сейчас?

Голос Харлена вывел Квэддо из задумчивости. В последнее время между ними всё чаще случались размолвки. Квэддо не хотел ссоры перед приездом гостей, хотя Харлен был недалёк от истины.

– Надо подготовить им комнаты, – подала голос Малена, пытаясь сгладить надвигающийся конфликт. – И обед. Кто на кухне?

После гибели барона Руфуса Жадвильского повара сменились, но порядка на кухне не было как тогда, так и теперь.

– Там Ашкут трётся, как обычно, – неприязненно ответил Харлен.

Квэддо поморщился. Ашкут перешёл все границы. Он не только распоряжается на кухне, вчера Квэддо своими глазами видел, как подвода с монетой уехала не в хранилище, а к дому самого Ашкута. И никто не возразил. Квэддо приносили жалобы ремесленников, но Ашкут лишь ухмылялся в лицо управителю. Бывший капитан ничего не мог сделать. Когда Ашкут бросал масленые взгляды на дочь капитана, Малену, у Квэддо всё холодело внутри. Он познал настоящий страх – сильнее, чем в самом кровавом бою. Он боялся не за себя, нет! Ашкут чувствовал этот тайный страх и упивался им.

Часто Квэддо раздумывал: что сделала бы на его месте Элина? Наверняка она бы нашла способ справиться с Ашкутом. В конце концов, убила его… Или это сделал бы Рэйшен. Воспоминания о бывшем друге вызывали горечь. Когда-то Рэйшен спас ему жизнь, но сейчас Квэддо хотел, чтобы шальной дроу исчез, растворился навсегда где-нибудь в сырой чаще или тёмных гномских штольнях. А Элина бы осталась…

Эти мысли оборвал мерный стук копыт. Шум у ворот перекрыл городской гул.

– Приехали! – крикнул кто-то из слуг.

Этот голос заставил Квэддо вспомнить о том, что он бывший офицер, и выпрямить спину.

* * *

Проезжая по городу, Элина везде замечала признаки разорения и упадка. Вот заколоченный трактир «Три бочки». Ни бочек, ни трактира. На досках лежит толстый слой пыли, значит, трактир закрыт давно. Запертая лавка. Сгоревший дом. Покосившийся забор. Никто не чинил и не восстанавливал их. Никто не выкупил разорившийся трактир, лавку или склад. Почему? У людей нет денег? Боятся начинать своё дело?

Попрошаек стало больше, чем раньше. Сейчас они собирались повсюду – канючили противными голосами, хватали прохожих за одежду… Женщины в слишком откровенной одежде стояли тут и там, призывно улыбаясь накрашенными губами. «Откуда на улицах столько шлюх?»

Элина сутулилась в седле. Усталость навалилась на неё тяжёлым грузом, и картины разрушения от этого выглядели ещё мрачнее.

Ближе к центру, где красовался баронский особняк, стало спокойнее, но заброшенные дома и заросшие палисадники мелькали и здесь.

Рэйшен не отставал от Элины ни на шаг, и она постоянно чувствовала на себе его взгляд.

* * *

Рэйшен внимательно наблюдал за Элиной. Он понимал, как ей больно смотреть на разваливающийся город.

Его мысли вернулись к Квэддо. Давний друг, когда-то мечтавший отбить Элину, предал их за кошель серебра. Как теперь вести себя с ним? Пару оборотов назад Рэйшен бы просто затеял драку, оставив противника харкать кровью на мостовой. Сейчас он не мог себе этого позволить.

Он посмотрел на затылок Элины. Она здесь главная. Значит, он поступит так, как она. Будет смотреть на свою – только свою! – Эли, игнорируя прошлое, пока это возможно. Рэйшен выпрямился в седле, пряча под маской спокойствия закипающую ярость.

* * *

Холодок пробежал по Элининой спине, когда экспедиторы приблизились к знакомому ей дому. Баронский особняк. Она уже бывала здесь… Слишком много воспоминаний, и все их хотелось стереть.

Ворота открыли сразу же – их ждали. Всадники проехали во двор, где кипела суматоха. Слуги суетились, кто-то махал руками, указывая на вход.

– Приехали! – пронзительно крикнул парнишка-конюх, срываясь с места.

Элина расправила плечи и придала лицу почти безразличное выражение. Игра началась.

* * *

Вначале Квэддо хотел выйти на крыльцо, чтобы достойно встретить экспедиторов, но Харлен схватил его за рукав.

– Куда собрался? – прошипел он. – Не много ли им чести? Будем ждать здесь!

И – о чудо! – Малена согласилась с ним. Квэддо остался в доме. Случайно или намеренно, он решил принять посланцев короля в том же общем зале, где его и Рэйшена когда-то встречал покойный барон Жадвильский. Гобелены запылились и потускнели, расписные безделушки исчезли, но больше никаких изменений не произошло. Квэддо поёжился. Он не хотел становиться похожим на Руфуса-старшего.

Рядом с Квэддо стояли Харлен и Ашкут. Харлен с давних пор был лучшим другом управителя. Ашкут – бывший капитан баронской гвардии – остался на службе, и Квэддо точно знал, что Ашкут