Тень пустоты - Эдуард Катлас

— Да, но это не объясняет отсутствия связи. Все знают, кроме твоих друзей, что связь либо есть, либо ее нет.

— Это не мои друзья.

— Ну, соплеменники.

— Тоже спорно.

— Назови как хочешь. — фыркнул Фанфан. — Завоеватели норм?

— Завоеватели норм, — согласился я. — Может, и они это быстро поймут. Тогда такой вариант — они просто похоронят вашу колонию. Скажут, что никто не выжил. Раз никто не выжил, никто не кинется никого спасать. Скажут, что лично все проверили. Поисковые операции, все дела. Вы же такие тут все доверчивые, другие колонии поверят.

— Да, — откликнулся сзади Базиль. — В это можно поверить.

Но Фанфан впереди общался со мной на целые сутки дольше. А вот эта подозрительность, постоянное желание оглянуться назад, осмотреться, вся эта паранойя, — все это мне кажется сильно заразно. Фанфан, похоже, уже заразился:

— Даже если поверят, потеря целого поселка, значимой части популяции на планете фронтира, это немыслимо. Все равно пошлют спасателей, даже если не спасать, то разбираться в причинах. Вот точно вам говорю, не выкрутятся ваши… завоеватели. Пара недель, и что-то случится. Мы даже дойти не успеем.

За пару недель мы точно не успеем, это даже я понимал.

— Давай ка еще раз, — обратился я вперед, к Фанфану. — когда мы надежно переключимся на следующую станцию? Ту, что висит над соседями?

* * *

Все строилось вокруг того, что нам не нужно идти весь этот путь до самого конца, до самого берега. Нам достаточно было лишь дотянуться с рацией до станции на орбите, неподконтрольной шагающим, сообщить всю правду о случившемся, и вызвать подмогу. Все.

Грубо, это половина пути, но тут дело осложнялось многими, но. У них не было возможности управлять этим подключением. Рация лишь могла показать, кому именно она сейчас подключится. Мы это увидим, поймем, и сможем связаться с соседями, сразу. Благо, много энергии для рации не требовалось, и ее мог подзарядить даже коврик фотоэлементов, даже здесь, даже в сумраке джунглей.

Но станции висели не точно над поселками. Где-то рядом, но не точно, потому что тут вставали вопросы общего покрытия поверхности, и возможности передачи информации по прямым лучам между станциями. Еще перед выходом поселенцы долго высчитывали, где именно рация начнет переключаться на соседнюю станцию, но к единому мнению никто не пришел.

От семисот до восьмисот километров. Где-то так. Один пессимист, а неожиданно оказалось, что такие у них тоже все-таки есть, — один хорошо информированный поселенец заявил, что может оказаться и до тысячи километров.

Где бы этот рубеж не был, до него — рация шла с нами в режиме радиомолчания. Мы только слушали, что нам скажут шагающие сверху. Если решат с нами поговорить.

И вторая, запасная, рация, лежала у меня в рюкзаке. Эти поселенцы ребята наивные, возможно доверчивые, но они жители фронтира. Они очень запасливые и предусмотрительные. Все, что можно продублировать, они дублировали даже не особо вдумываясь, зачем именно.

Нам даже хотели дать с собой второе ружье. Я отговорил. Сказал, что со зверьем у нас хотя бы какие-то шансы справиться обычным оружием, а вот с призраками у них — нет, шансов у мачете против призраков никаких.

* * *

Под тысячу километров по прямой, по тому, как мы меняли тропы, переходя с одного галса на другой, то забирая сильно вправо, то влево, было понятно, что эти километры по прямой не значат ровным счетом ничего. Реальное расстояние, которое придется протопать, может оказаться и вдвое больше.

Плюс еда.

Плюс задержки.

И будет очень хорошо, если никто не подвернет себе по дороге ногу. Но с этими ребятами я как-то был спокоен. Очень они осторожно вели себя в лесу. Люди фронтира.

Первая задержка случилось ближе к вечеру. Мы уже подумывали, не пора ли устраиваться на ночлег, благо первые несколько дней еда у нас не была в приоритете, и мы могли потратить больше времени на переход.

— Скраб, — сказала Роза спокойно. — Впереди, сто шагов.

— Хищник? — перешел на шепот я.

Фанфан остановился, и мы вслед за ним.

— Ну так… — Роза впервые не зарделась, а лишь пожала плечами. — если не раздражать, то на людей не нападает. Но он большой, и без ружья с ним справиться будет тяжело.

— Подождем, — сказал Фанфан, и тут же присел прямо на тропу.

Роза смотрела на сканер, совмещавший в себе много дополнительных функций:

— Семнадцать километров. Так мы даже минимум сегодня не пройдем.

Да уж. И это ведь даже не по прямой, а по шагомеру.

Идти придется долго.

— Зато может запасемся едой. — ответил Фанфан. — Высоко он?

— Нет уже спустился, три-четыре метра.

— Вот, — кивнул Фанфан. Теперь уселись уже все. Я разминал ноги, стараясь сбросить с них напряжение. Даже для меня пройти это путь оказалось весьма непросто. — Раз уже спустился, значит, добычу ждет и ждет скоро. Ближе к вечеру, какая-нибудь мелочь возвращается с водопоя. Он на них нападет, а мы его прогоним. И заберем его добычу. Если добыча у него будет хорошая, то он уйдет с тем, что будет у него в пасти, но воевать за остальное не будет.

— Да, — согласился сзади Базиль, — скрабы они такие, запасливые. Трех-четырех может успеть завалить, прежде чем остальные разбегутся. И будет потом несколько дней отъедаться.

Я подсел поближе к Розе:

— Откуда вы так хорошо знаете местное зверье? — спросил я ее тихо, чтобы не мешать остальным. — Это специальная подготовка, или что, вы тут охотитесь постоянно?

— Почему местное? Мы не охотимся особо, — но это не местное зверье. Это наше зверье. Это же фронтир, а не колония.

Я точно чего-то не понимал. Но Розу спросить уже не смог, она в это время следила за сканером.

— Вот, точно, идут уже. В нашу сторону. Большая стая. Если вы не хотите присоединиться к охоте, то я бы ушла с тропы. Когда скраб нападет, они рванут в эту сторону.

— Без ружья против испуганных свиней? — спросил Базиль. — Я бы не рисковал.

Мы начали отодвигаться в лес.

— Сразу, как только взрослые пробегут, — Фанфан прямо рос