Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

В это же время во дворе семьи Хваджон происходило практически то же самое.

– Княгиня Ло начала стягивать к себе лишних игроков. – Докладывал главе семьи седовласый ветеран. – Торговцы, секты, даже наёмники.

Ёнсан медленно наливал себе вино.

– Прекрасно. Тогда и мы вмешаемся в их “торги”. Пусть наёмники получат сразу два предложения – от княгини Ло и от нас. А мелкие секты мы подкупим так, чтобы они считали, что охотятся на него в своих интересах.

– И что в итоге?

– Он окажется между молотом и наковальней, даже не зная, что эти руки принадлежат нам и семье Ло.

За два дня многое изменилось. В городе Циньхуан – караван артефакторов начинает распродажу редких ядер духовных зверей, явно приманку для драконов. В горах Чжунчжао – банда наёмников объявила награду за “опасного культиватора с приметами Анд Рея” по заказу анонимного спонсора.

В деревнях вдоль тракта – мелкая секта “Красного Облака” начинает шептать о человеке, несущем “запретное пламя”. Это был ещё один слух для возбуждения охоты. Каждая из этих нитей тянулась к Андрею, но ни одна не вела напрямую к семье Ло или Хваджон Ёнсану.

Андрей же был ещё в пути. Но он уже замечал странное. Слишком много совпадений… Слишком много разговоров про драконов и артефакты именно там, куда он как раз собирался. Чтобы проверить там территорию на наличие тех самых алтарей, что могли пробудить ещё какую-нибудь древнюю тварь.

Но сеть была соткана так тонко, что пока это выглядело как череда случайностей.

Княгиня Ло и Хваджон Ёнсан по ночам получали отчёты о том, кто видел Анд Рея, какие слухи дошли до него, на что он обратил внимание. Каждый шаг – проверка. Каждый слух – наживка. И чем больше игроков входило в эту игру, тем труднее было Андрею понять, где один лагерь, а где другой.

Когда охотник меняется с добычей местами

Ночью перед решающим ходом Андрей сидел у костра, глядя, как языки пламени облизывают ветки. Вокруг – тишина. Но он знал, что за периметром, в сотнях ли, шевелятся путы чужих интриг. Он практически физически чувствовал их внимание. И уже не первый день.

– Думаете, я просто загнанная добыча? Хотите сыграть в эту игру? – Тихо сказал он в пустоту. – Хорошо. Сыграем. Но по моим правилам.

Он провёл пальцем по земле, вычерчивая карту маршрутов и слухов, которые подбрасывали ему люди княгини Ло и Хваджон Ёнсана. В каждом – чувствовался свой почерк… Свои приманки… Но что будет, если он сам даст им приманку взамен?

Купцы из каравана артефакторов получили через подставного гонца весть, что Андрей ищет ядро древнего морского змея – и будет в порту Байхай через три дня.

Секта “Красного Облака” услышала от “случайного прохожего”, на самом деле это была иллюзия Андрея, что он ранен и скрывается в старом храме в горах Тяньсюй. Наёмники получили наводку от “щедрого спонсора” о том, что Андрей встретится с неким влиятельным заказчиком в развалинах крепости Гуаньлинь. Каждое место находилось в пределах одного огромного кольца, и Андрей собирался стать его центром.

В день столкновения парень занял позицию на высокой скале над крепостью Гуаньлинь. Сначала появились наёмники – тяжёлые шаги, звон оружия. Потом – с другого фланга – бойцы “Красного Облака”, красные плащи развевались на ветру. Караван купцов подошёл последним, но явно не без охраны. За ними шли трое мастеров в плащах с символами княгини Ло.

Андрей ждал, пока группы снова перегрызутся между собой. Сначала – словесно… А уже потом – сталью. Через полчаса поле перед крепостью уже кипело в хаосе. Крики… Вспышки техник… Удары копий и кинжалов…

Лишь тогда он шагнул вперёд – и пространство дрогнуло, как ткань под рукой мастера. В следующее мгновение он стоял прямо в центре битвы.

– Я слышал, что кто-то ищет меня. – Его голос, усиленный тем самым “божественным” тембром, раскатился по полю, усиленный духовной силой. – Так вот я.

Дракон вынырнул из разрыва пространства за его спиной, рыкнув так, что все ближайшие воины просто рухнули на колени. Ветер взметнул пыль, а давление его духовного присутствия накрыло поле, как лавина.

– Запомните! – Андрей медленно провёл взглядом по лицам. – Я не ваша добыча. И уж точно не игрушка в чужой игре.

Он поднял руку – и небеса на миг потемнели, когда сотни ли вокруг дрогнули от колебания силы. Даже те, кто не знал его техник, почувствовали, что эта сила намного выше их представлений.

После подобной демонстрации, воины княгини Ло и семьи Хваджон, спрятавшиеся в тени, растерянно переглянулись.

– Это… Совсем не то, что нам говорили. – Прошептал один.

– Это уровень… Предка? – Тут же выдохнул другой.

Андрей сделал ещё один шаг – и исчез, оставив их в тишине, в которой звенела только мысль. Все их планы только что рухнули…

………….

В тот день верхний зал резиденции Хванджон был закрыт для посторонних. Массивные двери из тёмного дерева с инкрустацией нефритом были заперты изнутри, а стража внизу получила прямой приказ не подпускать никого, даже из младших ветвей семьи. Воздух в помещении казался тяжёлым, наполненным напряжением и запахом дорогого благовония, которое, вместо того чтобы успокаивать, лишь подчёркивало тревожность присутствующих.

Княгиня Ло сидела по левую руку от главы семьи Хванджон, Ёнсана. Её поза была безупречна – прямой стан, сложенные на коленях руки, холодный, оценивающий взгляд. Но те, кто знал её достаточно давно, заметили бы тот факт, что лёгкое напряжение в плечах и чуть глубже, чем обычно, вдохи выдавали, что она не полностью владеет собой.

Перед ними на низком столе лежал развернутый свиток с отчётом. В котором, пункт за пунктом, описывалось зрелище, свидетелями которого их люди стали несколькими днями ранее. Взрыв силы Анд Рея, обращение его духовного ядра, проявление Небесного дракона. В углу листа стояла печать старшего наблюдателя, подтверждающая, что всё записанное не иллюзия и не преувеличение.

– Это меняет всё. – Сказал Ёнсан, глухо, но отчётливо, в этот момент он не смотрел на княгиню, а лишь провёл пальцами по краю стола, словно проверяя его на прочность. – Мы пытались рассматривать его как ценного, но контролируемого союзника. Теперь он – не союзник. Он – сила. Самостоятельная.

Княгиня Ло склонила голову чуть вбок, глядя на него пристально, как будто взвешивала, стоит ли говорить то, что собиралась.

– Не союзник… но и не враг. – Её мелодичный голос был ровным, без лишних эмоций. –