Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– А если он откажется?

Княгиня Ло не изменила выражения лица:

– Он не откажется. Никто не отказывается от того, что кажется дорогой к свободе… Даже если это путь в золотую клетку.

В комнате повисла пауза. С обеих сторон понимали – сейчас обсуждается не просто союз, а раздел будущей добычи.

Старший представитель семьи Хваджон медленно кивнул:

– Мы согласны рассмотреть союз. Но учтите, княгиня, мы будем следить за каждым вашим ходом.

– Как и я за каждым вашим. – Тут же ответила она, всё ещё мило улыбаясь. – Именно это и делает нас подходящими партнёрами.

Павильон всё ещё тонул в мягком тумане. Лёгкое колыхание лотосов за окнами и приглушённые звуки воды создавали впечатление уюта, но под этой оболочкой – напряжение, которое можно было ощутить кожей.

Хваджон Ёнсан закончил фразу о “совместных шагах” и уже собирался подать знак к завершению беседы, но княгиня Ло, как бы невзначай, задержала руку на чашке с чаем, чуть наклонила голову, и её голос стал мягче, чем прежде:

– Есть ещё один… нестандартный путь, который может связать нас куда крепче, чем любые договоры.

Взгляд его племянника тут же стал внимательным, словно он пытался заранее разложить эту фразу на возможные комбинации.

– Нестандартный? – Хваджон Ёнсан чуть приподнял бровь.

Княгиня Ло сделала вид, что ищет подходящее слово:

– Скажем так… Если человек с такой силой и потенциалом, как Анд Рей, окажется не просто нашим союзником, а… членом семьи, – она слегка выделила интонацией последнее слово, – это будет означать, что никакая третья сторона не сможет вмешаться между нами.

Молчаливая женщина в чёрно-зелёном, до сих пор почти не шевелившаяся, на этот раз чуть приподняла голову. А племянник тихо, почти лениво, произнёс:

– Вы предлагаете… Брак с ним?

– Я лишь размышляю о формах, которые могут придать нашему союзу максимальную долговечность. – Ответ княгини Ло был безупречно нейтрален. – И, как я понимаю, ваша семья уже считает его своим.

Старший представитель семьи Хваджон медленно кивнул:

– Мы заявили об этом задолго до того, как он поднялся так высоко. И да, в каком-то смысле он уже один из нас.

Ло Иньюй медленно склонила голову, будто в знак уважения:

– Тогда это было бы не столько моё присоединение к нему… Сколько моё присоединение к вам.

Она оставила паузу, тонкую, как лезвие, чтобы каждый из присутствующих успел прикинуть все выгоды. Ведь брак с Анд Реем не только привязывал его к роду Ло, но и формально связывал всю её власть с кланом Хваджон. А значит, любой удар по одному становился ударом по другому, что в политической игре почти равнялось созданию общего неприкосновенного щита.

Взгляд Хваджон Ёнсана чуть смягчился. Не от тепла. А именно от осознания того, что в этой комбинации он видит потенциальную выгоду, сравнимую с целым новым союзом княжеств.

Его племянник же, напротив, едва заметно усмехнулся. Он быстро понял, что княгиня Ло не просто предлагает вариант, а проверяет, насколько представители семьи Хваджон готовы делить контроль над Андреем. Княгиня Ло это всё тоже заметила, и её внутренняя мысль скользнула, как стилет:

“Они считают, что уже держат его. Но если он станет моим – я получу ключ и к ним, и к нему. А дракон… дракон станет нашей кровью.”

– Разумеется. – Княгиня Ло снова подняла чашку с чаем, скрывая за поднимающимся из неё паром выражение своих глаз. – Это лишь один из возможных вариантов. Но, согласитесь, в некоторых делах кровь надёжнее бумаги.

Хваджон Ёнсан ничего не ответил сразу, и в этой тишине чувствовалось – мысль уже пустила корни.

………….

Лёгкий аромат сандала медленно стелился по комнате. Старший представитель семьи Хваджон, вернувшись с встречи, сидел в кресле у низкого стола, поглаживая пальцами крышку чайника. Племянник уже расположился напротив, скинув с плеч дорожный плащ.

– Ну… Что скажешь? – Ёнсан задумчиво поднял на него глаза, в которых смешивались осторожность и азарт. – Намёк был тонкий, но прозрачный.

– Она хочет его. – Без обиняков сказал племянник. – В прямом смысле.

– Вопрос в том, – старик сделал неторопливый глоток, – стоит ли нам подталкивать Анд Рея к этому.

Он говорил спокойно, но в голосе уже звучал расчёт:

– Если он согласится, мы получаем не только родство с княгиней, но и прямой доступ к её ресурсам. Её торговые пути… Её разведку… И даже её влияние на южные секты. Это даст ему прочную опору в Империи… А нам – рычаги, которых у нас сейчас нет.

Племянник медленно кивнул, но глаза его оставались внимательными:

– И если он откажется?

– Тогда нам придётся удержать княгиню Ло на дистанции. – Старик медленно откинулся на спинку кресла. – Она будет искать способ всё равно его привязать. А привязанный он – это не всегда в нашу пользу.

Племянник на мгновение задумался, глядя в бокал с янтарным вином, и произнёс чуть тише:

– А если… он не согласится, но я соглашусь?

Старик приподнял бровь, не ожидая такого поворота.

– Она молода, – продолжил племянник, – красива, богата, умна и чертовски влиятельна. Если я стану её консортом… Мы всё равно получим доступ ко всему этому. И даже без Анд Рея.

В уголках глаз старшего Хваджон мелькнуло что-то похожее на усмешку.

– Ты думаешь, она согласится на тебя, если отказался он?

– Думаю, – племянник позволил себе лёгкую улыбку, – что её интересует не только он, но и то, что стоит за нашей фамилией. Мы можем дать ей прочный союз. А я… Умею убеждать.

Старик снова налил чай, но теперь молчал дольше, чем прежде, словно обдумывая уже не одну, а сразу две параллельные линии игры.

– Возможно и этот вариант может иметь право на жизнь… – Наконец сказал он. – Но помни… Если Анд Рей почувствует, что мы пытаемся использовать его в своих брачных комбинациях… Он может разорвать всё. Даже нас…

Племянник чуть склонил голову, признавая правоту.

– Я помню. Потому и говорю – мы должны быть готовы к любому варианту.

В этот момент в комнате повисла тишина, но это была тишина не покоя, а плотного, вязкого ожидания – в ней уже рождались новые планы…

………

Вечер в резиденции Хваджон выдался на редкость тихим – ни звона оружейных тренировок, ни криков слуг. Андрей сидел на террасе, разглядывая луну, когда за его спиной раздались шаги.

– Молодой господин. – Мягко произнёс Лян Чжоу, доверенный человек семьи, – Старейшина готов увидеть вас.

Андрей не спеша поднялся и пошёл вслед за ним. Комната старейшины была погружена в тёплый полумрак, лишь свечи отбрасывали блики на старинные свитки и бронзовые фигурки драконов.

– Садись. – Старик указал на