Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Первым замер главный страж ворот, его взгляд цеплялся за Андрея, а пальцы, уже сжавшие рукоять копья, так и не решились выдернуть оружие из ножен. Следом оцепенели слуги, бросившие всё, чем занимались – кто-то застыл с подносом в руках, кто-то замер в полупоклоне. На их лицах читалось не только изумление, но и почти животный страх. Ведь, по их ощущениям, что-то слишком древнее, слишком сильное, слишком “нечеловеческое” скользнуло в окружающее их пространство.

На ровные каменные плиты двора Андрей спустился с той же непринуждённой уверенностью, с какой дракон ложится на свой утёс, обозревая долину. Он не делал ни одного лишнего движения. Но в каждом жесте было ощущение абсолютного контроля. Он не сказал ни слова, а просто прошёлся по каменной дорожке к центральному залу, и охрана, не сговариваясь, расступалась, как вода перед носом корабля.

Княгиня Ло ждала его, уже усевшись на возвышении. Её губы тронула лёгкая улыбка, взгляд блеснул интересом. Она, похоже, прекрасно поняла замысел, но не спешила озвучивать реакцию. Здесь начнётся игра в тени – слов почти не потребуется, но каждый из них будет пытаться почувствовать пределы другого.

Спокойно остановившись перед ней, Андрей слегка склонил голову, но в его жесте не было ни капли подчинения. Это был кивок хищника хищнику – признание равного, но с явным намёком на то, что в этой встрече инициативу он забирает себе.

Потом он медленно обвёл взглядом двор, задерживая внимание на каждом лице. Сначала – слуги, застывшие в полупоклоне, явно не понимающие, что важнее сейчас сделать… Опустить глаза… Или продолжать следить за каждым его движением… Затем – сама княгиня Ло, устроившаяся на резном кресле в тени павильона, с безупречно спокойным лицом, но с прищуром, в котором читался вызов.

И вот – то, что сразу зацепило его взгляд. Рядом с ней стояли двое молодых мужчин, одетых сдержанно, но слишком уж тщательно, чтобы их можно было принять за обычных охранников или придворных. На их одежде не было ни одного герба, ни малейшего знака принадлежности к отдельно взятому роду. Слишком уж чисто и намеренно “пусто”, что для Андрея было очевидным знаком. Эти люди не гости, а тщательно отобранные ею фавориты из числа собственных слуг.

Одним своим присутствием они подтверждали то, о чём ходили слухи – Ло Иньюй любила окружать себя привлекательными спутниками. Слухи, которые, возможно, когда-то казались ему придворной сплетней, теперь оживали прямо на глазах. Андрей ощутил внутри неприятное, едва уловимое раздражение – как холодок по коже, но с примесью чего-то более острого.

Он не сделал ни единого грубого движения, но его взгляд, проскользнувший по лицам этих двоих, был достаточно красноречивым. Лёгкое пренебрежение, едва заметная тень недовольства, задержка на долю секунды дольше, чем это было необходимо – и этого хватило, чтобы даже княгиня уловила перемену в его отношении.

Молодая благородная дама, разумеется, тоже поняла этот намёк. Она привыкла к тому, что мужчины, входя в её покои, быстро теряли самообладание, а она сама могла направлять их настроение, как угодно. Но сейчас она видела, что раздражение Андрея – это не вспышка, а осознанная позиция. И при этом он не сказал ни слова, чтобы обвинить её в чём-либо, оставив ей пространство для манёвра… но и дав понять, что считает подобное окружение недостойным.

И в этом его поведении она явно уловила опасность. Одно неверное слово – и он может развернуть всю беседу в ту сторону, где её хитро выстроенные планы начнут практически трещать по швам. Поэтому, хотя гордость требовала дерзко отреагировать, княгиня сдержала себя, встретила его взгляд холодной вежливостью и позволила ситуации остаться в зыбком равновесии.

Он не спешил садиться, даже когда Ло Иньюй приглашающе кивнула на низкий столик под навесом, откуда открывался вид на ухоженный сад. Вместо этого Андрей позволил себе пару секунд тишины. Тех самых, что давят сильнее любых слов. Он слегка скользнул взглядом по её фаворитам, и хотя ни бровью не повёл, всем присутствующим стало очевидно, что он их уже "прочёл". Не гости, не союзники, не телохранители – лишь украшения при хозяйке, изящно подобранные, но без родовых гербов и положения в обществе.

– Милое общество. – Произнёс он без интонаций, и это отсутствие эмоций прозвучало хуже, чем презрительный смешок.

Княгиня уловила подтекст мгновенно. В её взгляде мелькнула едва заметная тень раздражения – не за себя, за то, что кто-то позволил себе оценить её выбор. Но она быстро спрятала это за привычной мягкой улыбкой.

Андрей же действовал так, словно она уже согласилась на его правила. Лёгким движением руки он достал из-за спины длинную узкую продолговатую шкатулку из тёмного лака, положил её на стол, не удостоив содержимое даже взглядом.

– Кстати, – произнёс он, будто между прочим, – этот меч… Ваш прежний дар. Думаю, ему больше подойдёт один из ваших… Приближённых.

Он намеренно выделил это слово чуть заметной паузой, отчего оно прозвучало почти как приговор. Сейчас парень даже не смотрел на княгиню, словно ожидая, что она сама сообразит, кого именно имел в виду. Его взгляд скользнул по дворцу, по застывшим слугам, по излишне пышным украшениям. Каждая деталь говорила о том, что сейчас он оценивает… Взвешивает… И все выводы, что он сейчас делает, явно были не в её пользу.

Да и в самой последней, невинной, внешне спокойной реплике чувствовался холодный намёк. Для того, кто несёт в себе силу дракона, существуют определённые нормы, о которых она, похоже, забыла.

Княгиня Ло на миг замерла, будто взвешивая каждое слово, которое собиралась сказать. Её взгляд, ещё недавно полный самодовольного превосходства, стал настороженным. Она прекрасно чувствовала – настроение гостя изменилось, и теперь от него веяло холодной, сдержанной враждебностью. Это не было прямым вызовом, но в этом молчаливом давлении ощущалось нечто более опасное – нежелание играть по её правилам.

В этот момент боковая дверь тихо отворилась, и в зал вошла её помощница – та самая, что уже сталкивалась с ним прежде. Её шаги были отточенными, уверенными, как и положено человеку, привыкшему отдавать распоряжения. Она подошла вплотную, склонилась к княгине, но взгляд её метнулся в сторону парня. В уголках губ мелькнула насмешливая тень.

– Склони голову перед её светлостью! – Произнесла она достаточно громко, чтобы все присутствующие услышали. Ответ был мгновенным. Парень даже не потрудился сделать вид, что обдумывает её требование.

– Я предупреждал тебя в прошлый раз, – произнёс он ровно, без тени смущения. – Я не кланяюсь. Тем более сейчас. Не я пришёл просить о помощи. Это