"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

Шутки гномов заставили Рэйшена оторвать взгляд от Элины. Его дыхание постепенно выравнивалось.

– Да я никого и пальцем не тронул! Подсвечник упал случайно!

Элина видела, как люди Квэддо увлечённо внимали происходящему из безопасного коридора. Им было всё равно: драка между инородцами или приятельские шутки. Здесь давно не видели ни дроу, ни гномов, поэтому им казалось интересным каждое слово, каждый шаг, каждый жест. Но самый опасный миг, кажется, миновал.

Следовало как можно скорее разогнать любопытных и занять всех делом. А с Рэйшеном она потом поговорит. Наедине.

– Надо бы устроить ребят поудобнее, – громко сказала Элина. – Рэйшен, какие комнаты остались свободными?

– Надо посмотреть, – неуверенно проговорил Рэйшен.

– Посмотри, пожалуйста. И проследи, чтобы всё было в порядке. Чтобы ребят накормили и всё такое. Ну, сам знаешь.

– А ты? – Рэйшен подозрительно прищурил глаза.

– Меня отчёты ждут, – Элина кивнула в сторону стола, где Ингерам стопкой сложил все утренние бумаги. Часть из них была залита чернилами из перевёрнутой чернильницы. – Когда закончишь, приходи. Я буду здесь.

* * *

Среди любопытных Элина быстро нашла того парня, который обещал помочь ей и сообщить, сколько народу пожелает обучаться дровским премудростям.

– Я не успел! – повинился тот.

– Что значит – «не успел»? – строго вопросила Элина. – Задание ты получил утром! А уже обед прошёл! Чтоб не позже ужина доложил мне обо всём, иначе будешь уволен как не справившийся! Мадог! Помоги парнишке, ему одному тяжковато!

Мадог бросил быстрый злой взгляд на Элину, но подчинился.

Сообразив, что больше ничего интересного не произойдёт, любопытствующие стали расходиться. Если не уйти вовремя, можно получить какое-нибудь задание, а этого никому не хотелось.

Наконец Элина смогла закрыть дверь своего кабинета и приняться за перепутанные отчёты Ингерама.

– А можно Рэйшен не станет сюда вламываться? – придушенным голосом спросил Ингерам, доставая из-под стола тяжёлый подсвечник. – Особенно если я сижу здесь с бумагами…

– Можно, – посмеиваясь, ответила Элина. – Если ты его заставишь.

Ингерам поставил подсвечник на стол и закатил глаза к потолку.

Элина устроилась поудобнее за столом и принялась разбирать бумаги. Чем дольше она читала, тем более озабоченным делалось её лицо.

– Тебе что-то не нравится? – насторожился Ингерам. – Я старался ничего не пропустить.

Элина вздохнула, оттолкнув от себя очередной лист.

– Ты всё сделал правильно. Я смотрю, как уменьшились торговые обороты… А времени-то прошло – всего ничего! Как так?! А уж сколько купцы денег передали якобы в казну – все улицы в городе замостить можно было! Да ещё на сиротский приют осталось бы! И где это всё?!

– Спроси у нынешнего управителя, – меланхолично ответил Ингерам.

– Я-то спрошу! Да только он в этих делах – пустое место! Что я, с Квэддо не работала? Денег считать он не умеет!

– Спроси тех советников, которых король сюда прислал…

– А ведь верно… – Элина оторвалась от бумаг, ощутив охотничий азарт. – Ни с кем из них я пока не разговаривала. На официальную встречу их не позвали. Странно.

– Ничего странного. Управитель хочет, чтобы ты с ними не встречалась как можно дольше. Они могут что-то знать.

Элина вскочила и прошлась взад-вперёд между столом и дверью. Ингерам посторонился, чтобы не мешать ей.

– Ты прав, Ингерам. Ты прав. Зови их сюда. И проследи, чтобы никто из нынешних прихлебателей Квэддо не запугал их.

– Да я никого из советников в глаза не видел! И как мне за всем проследить?!

Элина была непреклонна:

– О советниках спросишь у прислуги. С остальным тоже справишься. Ты умеешь, я знаю.

Ингерам немного помолчал – наверное, подыскивал подходящие отговорки. Судя по разочарованному лицу, он ничего не придумал. Придётся выполнять.

Элина, усмехаясь, вернулась на свой неудобный жёсткий стул. Сейчас Ингерам наверняка вздыхает и думает, что вместо заслуженного отдыха он получил новую головную боль.

Ждать Элине пришлось недолго. Советники, видимо, томились от безделья и ждали разговора с королевской посланницей. Они явились все до одного, держа в руках исписанные листы.

В итоге все остались довольны: Элина – исполнительностью Ингерама, советники – что их наконец-то заметили. А сам Ингерам честно признался, что собирается присоединиться к Лоркану и Дэвлину на тренировочной площадке, подальше от проклятых отчётов.

* * *

К ужину на Элинином столе выросли небольшие башенки из бумаг. Голова её гудела, а в висках пульсировала бессильная – пока! – ярость. Советники быстрым шёпотом выкладывали ей одну историю злоупотребления за другой. Каждое их слово ложилось тяжким грузом на её плечи.

Элина видела, как они настороженно озираются. Им мерещилось, что тени от канделябра вот-вот поползут по стенам и вцепятся в глотки кривыми пальцами. Каждый скрип половицы заставлял их вздрагивать.

Чем больше Элина слушала, тем лучше осознавала, что король отправил своих экспедиторов прямо в пасть чудовища. Понимал ли он это? Элина была уверена, что да. Рассчитывал, что они справятся? Возможно… Ясно было одно – у неё слишком мало людей, чтобы противостоять здешней машине коррупции.

Купцы были правы. И Сныст не ошибался. В этом городе защита была нужна всем от всех. И шли за ней к Элине.

По тому, как советники выпрямились и заулыбались, Элина поняла: они испытали огромное облегчение. Они сбросили со своих плеч груз ответственности, словно промокший плащ у дверей. Их дело сделано. Теперь это проблемы «почтенной экспедиторши» и её грозных дроу.

– Мы верим тебе, почтенная, – сейчас их голоса звучали куда бодрее. – Уж ты разберёшься. И порядок наведёшь, мы в этом уверены. Твои дроу хоть кого к порядку призовут… Забирай бумаги, пиши отчёты королю… А мы… Мы уж как-нибудь.

Когда они ушли, Элина поняла, что пропустила ужин. Перед глазами плыли строчки.

«Из казны выделено 300 золотых на постройку нового колодца в предместье». Рукою советника приписано: «По итоговой проверке колодец не построен, подрядчик (кузен Ашкута) деньги получил, работ не выполнил».

300 золотых! Безумные деньги!

Она перевернула лист.

«Сборщик Борк с торговца кожей Нилана взял 10 золотых вместо положенных 5. 5 золотых внёс в казну, 5 присвоил». От советников Элина узнала, что места сборщиков налогов, судей и даже стражников продавались и покупались, словно пирожки на рынке.

Пометки о том, каких торговцев стражникам не трогать, а с каких – драть три шкуры. И везде – имя Ашкута!