Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

— Может, кто нашептал, — осторожно предположил один из гостей, немолодой уже мужик из общины с восточных бродов, из тех, что приехали слушать и кто славились своими постоянными сомнениями. — Аристократы хитрые. Им с детства вбивают, как простому человеку голову задурить. Складно совпало — вот вы и растаяли.

— Складно, — согласился вдруг Захар, и все на него оглянулись, потому что ждали-то спора. — Только ты, мил-человек, вот о чём подумай. Свадьба совпала со второй книгой. Земля — с третьей. А как он у горцев с Кристальных гор парня из Небесного пламени вытащил, того, что уже переступил черту и должен был сгореть к чертям — это ты к какой книге пришьёшь? Я тебе скажу: ни к какой. Про такое даже в сказках не слышал.

Про суперов гости слушали уже совсем иначе. Историю про мальчишку из Утёса, которому барон жизнь спас, когда тот уже уходил в огонь, знали многие, но опять же, одно дело слышать байку, и совсем другое — когда её при тебе подтверждают люди, которых ты знаешь давным-давно и которые во вранье замечены никогда не были.

Кто-то из молодых, из новичков, что впервые сидели с большими стариками в одном кругу, начал горячиться и повторять на разные лады, что раз так, то и гадать нечего, что вот он, Странник, вернулся, как в книге и сказано, безымянным, с чёрной фамилией, чтобы никто не признал сразу. Старики их не осаживали, но и не подхватывали, потому что за долгую жизнь в Пустошах привыкли к тому, что молодость всегда горяча и спорить с ними только силы тратить.

И только один человек за весь вечер не сказал ни слова.

Он приехал с севера, из общин, что держались за краем мёрзлых пустошей, где жизнь у Вольных была жёстче и умирали они чаще. Из тех мест, куда не совался летающий остров, потому что выжить там было практически невозможно. Ни одного полиса в той стороне не было, а значит и у Императора там дел не имелось.

Звали посланца из дальних земель Кремнём. Звали не просто так, был он тяжёл, широк и молчалив, и из-под низкого лба и широких седых бровей смотрел так, будто прикидывал, стоят ли слова говоривших его веры.

Он выпил выданную ему кружку с горячим отваром, ни разу не перебил, ни разу не кивнул, и оттого все собравшиеся сами того не замечая, нет-нет да и косились в его сторону, потому что на севере зря словами не бросались, и если уж Кремень выбрался из своей стужи и приехал через полстраны слушать про чужого барона, то одного этого хватало, чтобы люди чувствовали себя неуютно.

— А ты чего молчишь, северный? — не выдержал в конце концов тот же горячий новичок, которому надежда жгла язык. — Ты-то что скажешь? Веришь или нет?

Кремень медленно поставил кружку на ящик, оперся ладонями о колени и поднялся во весь свой немалый рост, чуть не уперевшись головой в полог шатра. Он обвёл всех тяжёлым взглядом, задержался на секунду на Пирате, а потом молча повернулся и пошёл к выходу, откинув полог рукой.

— Во-от, — разочарованно протянул новичок ему в спину, и в голосе его внезапна проскользнула какая-то, совсем детская, обида. — Раз уж сам Кремень не поверил, стало быть, и вся ваша легенда пустая брехня. Наболтали себе с три короба и рады.

Кремень остановился у самого полога. Медленно повернулся, и взглянул на молодого, который тут же втянул голову в плечи. А потом повернул голову в сторону Пирата, и в свете керосинок было видно, что лицо у него не злое и не насмешливое, а очень усталое.

— Нет, — сказал он глухо. — Север придёт посмотреть на вашего барона. Своими глазами. Надеюсь, барон согласится с нами встретиться.

Полог упал за его спиной, и снаружи послышалось, как заводят тяжёлую машину. А Пират остался сидеть, глядя в утоптанную землю у себя под ногами, и еще раз тяжело вздохнул. Потому что одно дело самому решить довериться барону, и совсем-совсем другое — нести ответственность за множество вольных, которых ты убедил своими словами. И знать, что если что-то пойдет не так, то спросят за всё, что здесь наговорили, уже не с барона, а с него, с Кости Пирата.

А с другой стороны… Да и ладно! Пират ответит! Хотя, что-то подсказывало старому вольному, что барон справится и сам. И от той мысли страшно стало вдруг и откровенно смешно. Святослав Иванович не девка, чтобы нравится, а вот напугать до усрачки он может, ага…

* * *

Блуждающая грань.

Второй порог.

Сознание вернулось внезапно. Рывком, будто вынырнул из чёрного омута. Бесконечная череда однообразных извилистых тоннелей сменилась вполне ровным коридором. Позади слышался уже привычный шелест лап механоидов и загнанное дыхание множества людей.

Я удивлённо обернулся и увидел выбегающих из дыры в полу стаутов. Люди на их спинах выглядели так, будто сидели в сёдлах не первые сутки. Но оружие никто не потерял и все были готовы к бою и любым неожиданностям. Кроме того, что я буду просто сидеть и смотреть на них.

— Святослав Иванович? — осторожно подав вперёд своего стального скакуна, произнёс Мастер. Он будто чего-то опасался или боялся меня спугнуть. — Может привал сделаем? Как вы себя чувствуете?

— Я в порядке, — спрыгивая с меха, спокойно ответил я. — Насчёт привала идея отличная. Выглядите вы неважно. Сколько…

Договорить я не успел. Наш странный поход чуть не превратился в самоубийственную бойню.

— Ульяна! — оказавшись в паре метров от меня, рявкнул командир Святых и воздух вокруг меня начал стремительно густеть.

Сам Мастер настолько быстро метнулся в мою сторону, что его силуэт размазался в воздухе. Я инстинктивно создал на его пути тормозящий барьер, а следом вокруг меня возник пузырь кристаллической связи. Это будто послужило сигналом для всех стаутов. Пара механоидов под Ульяной моментально связали Ассашару стальными манипуляторами, а личный скакун бывшего гвардейца тараном метнулся в спину своего хозяина. Мой мех выставил пару плазменных орудий, чуть не накрыв Мастера залпом.

— Стоять всем! — рыкнул я и будто сама кристаллическая связь застыла в окружающем пространстве. Командир Святых завис в прыжке на лишнюю секунду, но именно это помогло ему избежать встречи с выстрелом моего стаута. Остальные члены отряда даже отреагировать на ситуацию толком не успели. — Что происходит⁈

— Барон! — придушенно прохрипела Ассашара.

По странному стечению обстоятельств, девушке досталась пара мехов, которые использовали