Злейшие пороки - Хлоя Гонг

он обычно представлялся раз в несколько месяцев, его родители увозили детей на свежий воздух в Кэлиту. Карету заимствовали во дворце, Антон сидел рядом с сестрой Буирой, хихикающей в тесноте. Возница спрашивал, готовы ли они, влезал на козлы, брался за поводья, и мать, наскоро велев детям сидеть тихо, захлопывала дверцу и подавала знак, что можно отправляться. Лишь членам Совета позволялось покидать столицу, когда им заблагорассудится, ведь они должны были управлять подчиненными им провинциями, а значит, временами бывать там, и все же каждый раз согласие требовалось получать заранее, и всех, кто выезжал за стену, тщательно регистрировали. Ресурсы для поездок были скудными. По приезде в Кэлиту возница сразу спешил вернуться в Сань-Эр на случай, если карета понадобится другому члену Совета, и возвращался лишь в тот день, на который семья Макуса назначила переезд обратно в города-близнецы.

Вот почему понадобилось столько времени, чтобы спасти Антона после нападения. Целые сутки, за которые он успел выплакаться и после этого просто сидел в оцепенении среди следов кровавой бойни. Ему оставалось лишь ждать, когда вернется возница. Когда он подаст сигнал бедствия, на который явится дворцовая стража.

Антон вытягивает шею, выглядывая в окно кареты. Она выглядит на диво ухоженной: все детали механизма смазаны, обивка сиденья мягкая. Он не припоминает, чтобы раньше ездил в такой роскоши, но, может, кто-то из членов Совета за прошедшие годы сумел добиться улучшений транспорта, а может, для короля выбрали лучшую из карет. Несколько миль назад возница чуть не свернула на бездорожье, прежде чем сумела справиться с лошадьми, а Антон почти ничего не заметил, потому что для колес кареты разливы мелких рек Эйги не помеха. Климат в Эйги сырой, на каждом шагу под ногами хлюпает грязь. Пролегая через всю провинцию, большая дорога у границы разделяется на две – к Паше и к Лэйса: эти Аппиевы дороги тянутся, как два зубца какого-то инструмента, пока река Цзиньцзы не отсекает их. К приграничью им предстоит ехать через Лэйса.

Когда-то они сворачивали в Паше, чтобы добраться до Кэлиту, так что Антон делает вывод, что на этом сходство этой поездки с давними закончится. Может, никого не удивит, если он попросит сделать крюк через Паше и на этот раз, чтобы он смог увидеть снова знакомые с детства места.

Стук в окно застает Антона врасплох, он вздрагивает. Вглядывается через запотевшее стекло и различает Каллу, которая едет верхом рядом с каретой.

Антон невольно сжимает лежащие на коленях кулаки.

– Мы сбавляем скорость, – сообщает Калла голосом, который через стекло слышится глухо. – Жэханьу жалуется.

Члену Совета Жэханьу вообще не следовало присоединяться к делегации. Но проще было уступить всем желающим, чем препираться с ними и в итоге задерживать выезд. Следом за каретой Антона с грохотом катятся еще четыре, больше пяти во дворце не нашлось, и хвала небесам за такое ограничение, иначе нашлось бы гораздо больше членов Совета, утверждающих, что делегация никак не сможет обойтись без их помощи во всех провинциях, через которые будет пролегать их путь. Поездка могла оказаться опасной, почти наверняка им встретятся другие отряды, пытающиеся отнять корону. Войска в каждой провинции понадобится привести в боевую готовность. Нужна бесперебойная связь с казармами и солдаты, готовые явиться на подмогу.

По сути дела, присутствие членов Совета подразумевало, что солдаты могут и не подчиниться приказам короля. Согласно порядку субординации, приказы должны исходить от правителя и передаваться от него Совету, генералам и, наконец, солдатам. Однако Талинь составляют смертные, а смертные чаще преданы тем, кого можно увидеть, пусть даже изредка. Наверное, в провинциях короля воспринимают как нечто столь же неосязаемое, как стародавних богов, и такое же далекое.

Талинь разделен на множество провинций не без причины. Благодаря этому ни один член Совета не в состоянии сосредоточить в своих руках слишком большую власть. Меньше шансов возглавить успешное восстание против монарха.

– Останавливаемся на ночлег? – спрашивает Антон.

Калла кивает по другую сторону стекла.

– Впереди сильные разливы, – коротко сообщает она и пускает коня вперед быстрой рысью, вскинув голову.

– Она всегда такая?

От прозвучавшего рядом голоса Отты он вздрагивает. Напротив них в карете сидят двое Вэйсаньна. Элита дворцовой стражи хоть и выглядит так, будто дремлет, пока есть возможность, они натренированы ловить каждое слово. Для необдуманных разговоров здесь не место.

– Не очень понимаю, о чем ты.

– Да я ничего такого и не имела в виду. – Отта со вздохом откидывается на спинку сиденья и поворачивает голову, глядя на шторку с противоположной стороны. – Просто надоело смотреть, как ты сбиваешься с ног, следя за своим главным советником – усерднее, чем вышеупомянутый выполняет свою работу советника. Если бы я не потребовала ее присутствия, она не стала бы сопровождать делегацию. Только представь!

Антон стреляет взглядом в Вэйсаньна и прикусывает язык. Наедине с Оттой он не оставался с тех пор, как на банкете она сделала свой ход. У него не было ни единого шанса спросить напрямую, чего она добивается, почему настояла на обязательном присутствии Каллы Толэйми во время миссии возвращения короны. Казалось бы, именно Отта должна была предпочесть, чтобы Калла в делегацию не вошла. Особенно если принять во внимание ехидные шпильки, которые Отта подпускает при каждом удобном случае.

Но если бы от Антона понадобились догадки, он сказал бы вот что: Отта ничего не делает наполовину. Очнувшись, она обнаружила на троне его. Она не станет ждать естественного развития событий, при котором Антон либо решит остаться в нынешней роли, либо перескочит обратно в родное тело только для того, чтобы отдубасить очнувшегося Августа. Антон будет терпеть и собираться с силами, дожидаясь, когда прояснятся его обстоятельства, и лишь потом сделает ход, Отта же, окажись власть в пределах ее досягаемости, моментально продемонстрирует железную хватку.

«Помни, я делаю это ради тебя».

«Зачем? – думает Антон, уставившись на Отту. Она отвечает ему взглядом, возможно, сумев прочитать в его глазах вопрос: – Что дальше, после того, как найдем корону?»

Карета перекатывается через гряду крупных камней. Из-под днища слышится протяжный скрип. По стенкам кареты пробегает дрожь.

– Признаться, – говорит Антон вслух, – было бы неплохо, если бы ты заранее предупредила меня в личной беседе.

Заводить такой разговор при Вэйсаньна рискованно, но сейчас, разоблачив его во время поездки делегации, Отта потеряет больше, чем если будет ему подыгрывать.

– Это еще почему? – легким тоном отзывается Отта. – Я же тебя знаю. Ты предпочел бы действовать наиболее безопасным образом. Отправил бы в приграничные земли небольшой отряд, чтобы привезти ее, и потратил бы все силы,