Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

— Простите, старший! Я сейчас же проглочу пилю… нет, не надо!

Мольба о пощаде перешла в крик боли, а затем оборвалась — и я даже не повернул голову, прекрасно зная, что именно там увижу.

— Хватит! — раздался новый крик. — Я больше этого не выдержу!

Какой-то парень вдалеке сорвался с места, но комариные твари тут же настигли его и облепили со всех сторон.

— Не надо, я отказываюсь от испытаний!

Старейшина зарождающейся души стрелой ушёл в небо, но это тоже не помогло — экзаменатор не стал вмешиваться напрямую, но рой настиг беглеца и осушил в назидание всем остальным.

Ко мне, мои хорошие!

Проверка завершилась и рой поднялся с площади, кружа вокруг своего хозяина — и, хотя на лице демонического практика блуждала всё та же улыбка, от праведной ауры не осталось и следа.

Отлично — будем считать, что от самых тупых шпионов мы избавились!

Первое испытание завершено!

Комары взлетели, возвращаясь к хозяину, и исчезли в мешке на его поясе — теперь о произошедшем напоминали только лежащие тут и там осушенные трупы. Первый этап отбора пережили не все — и мой говорливый сосед, к слову, оказался в числе неудачников. Факт, который оставил меня практически равнодушным.

Мир вокруг выглядел абсолютно достоверно, но, в конечном итоге, не был настоящим. И, с одной стороны, не следовало об этом забывать, а с другой — воспринимать происходящее следовало всерьез. Если, конечно, не хочу провалиться…

Глава 18

Второе испытание

Стандартная статистика временно недоступна

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 7

* * *

Тот факт, что Бай Чунван использовал комариных тварей, был весьма интересен, позволяя без особого труда догадаться, что за головастик поселился у меня в желудке. Судя по всему, речь шла о личинке и, при таком подходе, мы все — живые инкубаторы для инсектоидов.

Продолжим!

Есть ли среди вас те, кто знает первый том писания Небесного Дьявола?

Согласно традициям, такие кандидаты могут перейти на финальный этап без дополнительных испытаний!

В моей зоне видимости таковой оказался лишь один, но рассмотреть его толком не получилось. Теоретически я тоже мог попытаться сразу пройти в финал, вот только этому мешало одно обстоятельство… сколько бы я ни пытался, но не мог вспомнить ни строчки писания. Несмотря на всё потраченное на его изучение время — и дело было не в плохой памяти, эти воспоминания были словно заблокированы. Или, напротив, вырезаны?

Василий: а ты, случайно, его не помнишь?

Ашу: нет — и это определённо часть испытания. Писания такого рода бесполезно заучивать наизусть — куда большее значение имеет понимание.

Василий: думаешь, мне не хватает понимания?

Ашу: ответь на простой вопрос: в чём заключается путь Небесного Дьявола?

Василий: в том, чтобы свергнуть Небо?

Ашу: я не знаю. Но будь это правильный ответ, то, скорее всего, ты смог бы вспомнить текст писания…

Любопытная теория, но проверить её не представлялось возможным. В любом случае, обходной путь был недоступен, и хорошо, что я осознал это сейчас — до того, как подняться на ноги, провоцируя наблюдающего за нами экзаменатора.

Семь человек — неплохо, неплохо!

Вы — проходите!

С небес опустились столбы света, и прошедшие испытание кандидаты исчезли, переносясь куда-то в иное место. Не могло же их просто испепелить, верно? Судя по всему, дальше прошли как раз потомки и ученики старейшин секты, получив преимущество ещё на старте.

Идущие по демоническому пути должны уметь убивать!

На этот раз вас собралось слишком много, поэтому следующий этап — поединки!

У вас есть десять секунд, чтобы подготовиться!

В моём случае подготовка свелась к тому, чтобы встать на ноги и взять лежащий рядом со мной меч. Выдвинув клинок из ножен, я убедился, что сталь хороша, но в целом мой «прототип» владел какой-то разновидностью цзяня. Не худший вариант…

3… 2… 1…

Столб света упал на меня, и, спустя мгновение, я обнаружил себя на пустой каменистой площадке, а напротив — какого-то старого демона. По крайней мере, у него все признаки дьяволификации были на месте, включая здоровенные рога.

— Я Лю Ваньду, глава секты Алого Когтя, мастер зарождающейся души, — провозгласил старик. — Ты талантливый юноша, но тебе не повезло встретить меня. Скажи, какое имя мне написать на твоём надгробии?

— Чжи Дао, — соврал я, опуская меч. — Пожалуйста, сделайте это быстро, старший.

Не знаю, зачем я назвался именем Небесного Дьявола, но, похоже, эта небольшая провокация осталась незамеченной.

— Умный мальчик, — кивнул демон, шагнув ближе. — Не бойся, ты умрёшь быстро!

— Б… благодарю, старший.

— Брось меч — он тебе уже не нужен…

Всё же дураком мой противник не был и прекрасно понимал, что даже если является практиком зарождающейся души, то сейчас мы оба на ступени конденсации. Ждать дальше было нельзя, и я рванулся вперёд, делая глубокий выпад. Старик отпрыгнул на несколько метров и рефлекторно коснулся шеи, на которой проступила кровь…

— Ты пожалеешь о своей дерзости, сопляк!

Не так много крови — к сожалению, старик поддерживал какую-то слабую защитную технику, вроде рубашки ци, и я не смог рассечь артерию. Досадно…

— Ты же не думал, что я и правда подставлю шею под твой удар?

— Твоя ловушка провалилась — теперь ты будешь умирать долго и мучительно!

Впрочем, разговаривать я не собирался и бросился в атаку, нанося удар за ударом — старейшина, даже лишившись большей части культивации, обладал чудовищной силой и немалой скоростью, но я мог компенсировать это мастерством в ближнем бою. В конце концов, пусть я и не мог проявить ауру, но всё ещё оставался императором меча.

— Откуда у сопляка, вроде тебя, такие навыки? Кто твой наставник?

— Тебе не нужно это знать!

Мастерство — это хорошо, но старик знал разного рода техники, и чем дольше длился бой, тем меньше у меня оставалось шансов на победу. Поэтому, когда противник в очередной раз отскочил, уходя от удара, я нарушил главное правило. И, напитав меч духовной энергией, метнул его в противника.

— Ты…

Клинок крутанулся и всё же скользнул по шее, но проверять, насколько серьёзно ранение, я не стал, устремившись следом и нанося удар кулаком в челюсть. По ощущениям — словно бетонную стену пробил, но старик рухнул на землю, захлёбываясь от крови.