Ассана. Хозяйка джунглей - Айлин Лин

– Она же вернётся? – с тревогой спросила я.

– Если выживет.

– Чем я могу помочь ей?

– Отпустить, когда придёт время, – мягко сказала Каари. – Не пытаться удержать. Её истинная сила раскроется, только если она пройдёт этот путь сама. И после ни один враг не сможет захватить Нгосини.

Вода в фонтане начала колебаться, образы поплыли.

– Наше время истекает. Верь в силу и ум Киары, она справится со всеми трудностями, вот увидишь.

Сон вдруг оборвался, и я открыла глаза. Перевела дыхание и прислушалась: едва слышно шуршал ветер в листве, гладил призрачными руками высокую траву, потрескивал угасающий костёр, и где-то вдалеке ухала ночная птица. Но я чувствовала, что что-то не так.

Киара тоже проснулась, её тело напряглось, а глаза сузились, вглядываясь в темноту за пределами руин.

«Оно приближается», – сказала она, а по моей коже пробежали мурашки.

Я бесшумно поднялась и разбудила Алексея, предупреждающе приложив палец к губам. Он мгновенно проснулся, привычка, выработанная за время жизни в полных опасностей джунглях.

– Кхар'Тол, – прошептал Кхэли, глядя в ночь. – Он чувствует кристалл.

Я оглянулась на рюкзак, где покоилась заветная шкатулка.

Треснул сук под чьим-то весом. Я обернулась к входу в наше убежище и увидела её. Огромная пантера с внушительными клыками медленно вышла из-за скалы. Но её тело было странным – полупрозрачным, словно сотканным из лунного света и теней. Призрачная пантера, легенда Лунных гор.

Кхар'Тол был огромен, больше любой земной пантеры, с широкой головой и мускулистыми плечами. Его глаза, светящиеся бледно-голубым, не отрывались от рюкзака.

– Не двигайтесь, – прошептал Кхэли. – Он ещё не решил, нападать ли на нас.

– Разве Кхар'Тол не должен ждать подле Священного озера? – негромко спросил Лёшка.

– С чего вдруг? – покачал головой гнарк.

Но в тот же миг огромный хищник сделал шаг вперёд, и его тело как будто задрожало, становясь ещё более призрачным. Пантера словно растворялась в воздухе.

– Он исчезает! – шепнула я.

– Нет, – ответил шаман. – Становится прозрачным. В таком состоянии его нельзя ранить обычным оружием.

Мы и глазом моргнуть не успели, как пантера исчезла, словно туман под утренним солнцем.

– Куда она делась? – я вглядывалась в темноту.

– Она всё ещё здесь, – тихо сказал шаман. – Кхар'Тол – настоящий охотник. Он выжидает момент для атаки.

И словно в подтверждение его слов, воздух слева от нас заколебался, и огромная призрачная лапа с длиными когтями ударила, целясь прямо в меня. Я отпрянула в последний момент, но один из когтей задел моё плечо, и я почувствовала обжигающую боль, будто меня опалило льдом и огнём одновременно.

Киара мгновенно бросилась на защиту, но её тело прошло сквозь призрачную форму хищника. Мы оказались прижатыми к скале.

– Кхэли! – крикнула я. – Как его остановить?!

– Мне нужно время для защитного барьера! – отозвался он. – Отвлеките его! – и забормотал какое-то заклинание.

Алексей, прикрыв меня, вскинул лучемёт.

«У нас есть один шанс, – зазвучал странно-спокойный голос Киары у меня в голове. – Когда он нападёт ещё раз, я атакую. Но мне нужна твоя сила».

Я не вполне понимала, что она имеет в виду, но кивнула, готовая сделать всё необходимое.

«Твой дух, Ди, должен искренне стремиться помочь мне», – напоследок прошелестело, и Киара молнией метнулась вперёд.

Бум-м!

Воздух загудел и странно треснул, а я, приоткрыв рот, смотрела, как анаконда обвила тело призрачной пантеры.

Тело Ни-Ар Ассаи замерцало сине-белым светом, а я… Я, чувствуя в том потребность, дала своей силе свободу. Мир вокруг размазался, замедлившись. Рюкзак, более не удерживаемый моими руками, шмякнулся на пол, а из центра моей груди в сторону питомца потекла энергия. Чистая, мощная.

Кхар'Тол отчаянно пытался освободиться, его когти оставляли глубокие раны на теле Киары. Я чувствовала каждую рану, как свою, боль пронзала меня, но я продолжала стоять, сосредоточившись на нашей связи.

Киара медленно сжимала свои кольца. Её чешуя, несмотря на раны, сияла всё ярче и ярче.

Схватка продолжалась, казалось, вечность. Кхар'Тол слабел, но не сдавался, его когти снова и снова впивались в тело Киары, нанося глубокие порезы. Я сжимала зубы от боли, чувствуя, как моя собственная кожа горит в местах, где была ранена анаконда.

– Держись, Киара! – крикнула я, вкладывая в эти слова всю себя.

И наконец, в последнем, отчаянном усилии, Ни-Ар Ассаи ещё сильнее сжала свои кольца, и призрачный страж, вспыхнув ярким белым светом, осыпался искрами и исчез.

– Славная была битва. Путь к озеру для вас открыт… – донёсся до нас пробирающий до мозга костей шёпот.

Раны Каари затянулись к рассвету, так же как и мои. Мы с ней расположились у выхода из убежища, и в полном согласии друг с другом наблюдали за восходом солнца.

«Кхар'Тол был стражем, – поделилась она со мной перед тем, как продолжить путь. – Он проверял нас».

– И ты прошла проверку, – счастливо вздохнула я.

«Мы прошли. Вместе».

***

Мы достигли перевала спустя два дня, когда последние лучи солнца окрасили горы в золотисто-розовый цвет. Я первой поднялась на вершину и замерла, потрясённая открывшимся видом.

Передо мной лежало идеально круглое озеро с водой такой прозрачности, что казалось, будто оно светится изнутри, от его поверхности поднималось едва заметное голубовато-фиолетовое сияние.

– Священное озеро, – благоговейно произнёс Кхэли. – Осталось проводить Каари в последний путь. Ритуал проведём ночью, когда обе луны взойдут.

Когда на небе показались оба ночных светила, мы подошли к самому берегу озера. Вода была абсолютно неподвижной, словно антрацитовое зеркало, отражающее тёмное небо. Шаман остановился у водной кромки и произнёс несколько слов на древнем языке.

Я осторожно извлекла пульсирующий кристалл из шкатулки. Он сиял ярче, чем когда-либо, словно чувствуя близость чего-то важного.

Киара обвилась вокруг моих ног. Кхэли начал напевать древние слова, и я повторяла за ним, будто я всегда знала этот язык.

Через Киару и царящую в этом месте магию я соприкоснулась с сущностью Каари. Я увидела всю её жизнь, раскрывающуюся передо мной, как страницы книги: её рождение в древнем храме, её первую встречу с Ведоком, молодым мужчиной с татуировками на лице… Я видела все их сражения, приключения… Как Каари потеряла своего Ведока… Жизнь у них была долгой и интересной. Полной трудностей и превозмоганий.

Мои пальцы вдруг ослабели, и кристалл выскользнул из моих рук, ухнув в озеро, поглотившее подношение мгновенно. Стоило камню коснуться водной глади, как мир озарился мощной вспышкой света, превратившей тьму в ясный до невозможности день.

От неожиданности я зажмурилась, слёзы потекли по щекам от рези в глазах. Когда я снова смогла видеть, передо мной лежало всё то же безмятежное озеро.

«Я