Танец времени - Эрик Флинт

долины реки Инд, и хотя к настоящему времени он был очищен от войск малва и находился под юрисдикцией персидских союзников Рима, в провинции все еще царила большая неустроенность.

- Бандиты повсюду.

- Бандиты не собираются нападать на военный конвой, - перебил Велисарий.- Я позабочусь о том, чтобы она получила какой-нибудь персидский эскорт до Суккура.

Один из телеграфов в командном центре начал трещать. Когда сообщение было прочитано вслух, некоторое время спустя, даже Калоподий начал расслабляться.

- Думаю, нет, - пробормотал он, более чем немного смущенный.- С таким сопровождением.

Глава 14

Нижний Инд

Весна, 534 год нашей эры

- Я в это не верю, - пробормотал Иллас, более чем немного смущенный. Он опустил взгляд на свою форму. Несмотря на все великолепие ткани и покроя, одежда казалась совершенно унылой на фоне сверкающих костюмов, которыми, казалось, был заполнен причал, к которому только что была пришвартована их речная баржа.

Стоя рядом с ним, Анна ничего не сказала. Ее лицо было застывшим, не выражая ни капли беспокойства, которое она чувствовала сама. Ее собственный костюм был еще более строгим и простого покроя, чем у ее офицеров, даже если сама ткань была дорогой. И она поймала себя на том, что отчаянно желает, чтобы ее косметика пережила путешествие из Константинополя. Для женщины ее класса быть замеченной с лицом, не украшенным ничем, кроме природы, было почти немыслимо. В любой компании, тем более...

Привязка была закончена, и трап уложен. Анна смогла догадаться о личности первого мужчины, который перешагнул через него.

Она даже не удивилась. Анна прочитала все, когда-либо написанное Ириной Макремболитиссой, - несколько раз, - включая последнюю книгу, которую женщина написала как раз перед тем, как отправиться в Гиндукуш в свою великую завоевательную экспедицию.

Деяния Хосрова, подумала она, довольно хорошо описывают этого человека. Император Персии был не особенно крупным, но таким полным жизни и энергии, что казался великаном, когда шагал к ней по сходням.

Что я здесь делаю? -удивилась она.- Я никогда не планировала ничего подобного!

- Итак! Ты та самая! - были первые слова, которые он прогремел.- Жить в такие дни, когда среди нас ходят легенды!

В последовавшее за этим смятенное время, когда Анну представили не такой уж маленькой толпе персидских офицеров и чиновников - большинство из них явно изо всех сил старались не хмуриться с неодобрением при виде такой женщины с сомнительной репутацией, - она размышляла над этими словами.

Они казались ей бессмысленными. Хосров Ануширван – «Хосров Бессмертной Души» был легендой, а не она.

Так почему же он это сказал?

К концу того вечера, проведя несколько часов, напряженно сидя на стуле, пока члены иранской королевской семьи угощали ее вином и сладостями, она набралась достаточно смелости, чтобы наклониться к императору - сидящему рядом с ней! - и прошептать вопрос ему на ухо.

Ответ Хосрова поразил ее еще больше. Он широко улыбнулся, белые зубы сверкнули в квадратно подстриженной персидской бороде. Затем он наклонился и прошептал в ответ:

- Я эксперт по легендам, жена Калоподия. По правде говоря, я часто думаю, что искусство правления заключается главным образом в знании того, как создавать легенды.

Он лукаво взглянул на собравшуюся знать, которая не переставала хмуро смотреть на Анну на протяжении всего королевского пира - но всегда, как она заметила, из-под опущенных бровей.

- Но держи это в секрете, - прошептал он.- Моим благородным шахрдарану и вурзургану не пристало узнавать, что их император на самом деле обычный фабрикант. Мне не нужно еще одно восстание в этом году.

К счастью, ей удалось подавить смех. Однако от усилия ее рука задрожала ровно настолько, чтобы пролить немного вина на длинное платье.

- Неважно, - прошептал император.- Даже не пытайся удалить пятно. На следующей неделе это будет кровь умирающего, возвращенного к жизни прикосновением твоей руки. Спроси любого.

Она сжала губы, чтобы сдержать улыбку. Конечно, это была чушь, но нельзя было отрицать, что император был очаровательным мужчиной.

Но, королевский указ или нет, это все равно было чепухой. Пятна крови в изобилии были на одежде, которую она привезла из Константинополя, это правда. Кровь, и гной, и моча, и экскременты, и все виды жидкостей, образующихся в результате человеческих страданий.

Она приобрела их в Чабахари, и снова в Барбарикуме. Она также не сомневалась, что достаточно скоро пятна крови появятся и на этой одежде, чтобы соответствовать винному пятну, которое она только что оставила там.

Действительно, она разрабатывала униформу для Службы Жены с учетом этого. Вот почему ткань была выкрашена в пурпурный цвет, такой темный, что казалась почти черной.

Но все равно это была бессмыслица. Ее прикосновение обладало не большей магической силой, чем у кого бы то ни было. Ее знания - или, скорее, знания, которые она получила, прочитав все, что Макремболитисса или кто-либо другой когда-либо писал, передавая Талисман Божьей мудрости, - теперь, это было могущественным. Но к ней это не имело никакого отношения, за исключением того, что она была еще одним вместилищем этих истин.

Должно быть, что-то от ее скептицизма проявилось, несмотря на ее усилия сохранить бесстрастное выражение лица. В конце концов, ей было всего девятнадцать, и ее вряд ли можно было назвать опытным дипломатом.

Губы Хосрова изогнулись.

- Ты увидишь.

На следующий день она возобновила свое путешествие вверх по реке в направлении Суккура. Сам император, из-за неотложных дел по завершению процесса включения Синда в состав набирающей силу иранской империи, извинился за то, что не смог сопровождать ее лично. Но он выделил не менее четырех персидских военных галер для ее сопровождения.

- Не надо бояться бандитов, - сказал Иллас с большим удовлетворением.- Или дезертиров, превратившихся в грабителей.

Его удовлетворение слегка омрачилось ответом Анны.

- Хорошо. Тогда мы сможем останавливаться в каждой больнице по пути. Какой бы маленькой она ни была.

И они остановливались. Только ненадолго, как в римских войнах. К настоящему времени, к удовлетворению Анны, леденящие кровь угрозы Велисария привели к заметному улучшению медицинских процедур и санитарной практики.

Но большинство небольших военных госпиталей по пути были персидскими.

- Госпитали - представляли собой не что иное, как палатки, разбитые вдоль берега реки - простые перевалочные пункты для персидских солдат-инвалидов, эвакуируемых обратно на родину. Обстановка внутри них заставляла Анну кипеть от ярости, которая была тем сильнее, что ни она, ни кто-либо из исаврийских офицеров не могли сказать