Старуха - Аксюта Янсен

   - Признаю-признаю, – затараторила аэри Итар, – я же говорю, готова извиниться и на этот раз никакого двойного дна, всё будет честно и откровенно. Чисто деловое соглашение. Не отказывайтесь сразу.

   - И? – Лада, не желавшая ничего выслушивать, в последний момент, на полуразвороте почему-то остановилась и вопросительно посмотрела на архивистку.

   - Договор простой: я делаю так, чтобы тебя направили в Лаш-Фао, а ты берёшь меня с собой.

   - А почему я должна хотеть туда попасть?

   Воцарилась долгая пауза, во время которой аэри Вари прикидывала, действительно ли это нуҗно объяснять или над ней так утончённо издеваются.

   - Потому, что Золотые Лагуны – это место отдыха с самой тёплой водой, самым мягким песком, самой утончённой кухней и самым большим количеством лавок на душу населения. Да,и хозяева жилых домов и дворцов развлечений обычно не скупятся доплатить чего-нибудь сверху, лично в руки вызванному специалисту, помимо оговоренной платы.

   - В чём будет состоять моя выгода я, предположим, поняла, а твоя?

   - Пайцза с проходом в Лаш-Фао будет стоить очень прилично, а тебе должны будут дать служебную. Бесплатно. И одного человека ты можешь взять с собой просто так, довеском, – дорога пропустит.

   - Почему тогда нужно договариваться со мной, почему не попросить того, кто получит это задание по распределению? - Лада вроде бы и не хотела, а всё равно заинтересовалась.

   - Потому, что не любите вы, инженеры-теологи, когда на вас кто-то катается, да и желающих, наверняка будет предостаточно. Так как?

   - Я подумаю, - кивнула Лада и всё же направилась к выходу из архива.

   - Только не очень долго, – донеслось ей вслед. — Не позже завтрашнeго дня. На такие задания всегда много желающих, их расхватывают в первую очередь.

   Сначала Лада думала выкинуть всё из головы и не ввязываться в очередңую авантюру, да еще с таким ненадёжным человеком. Потом, на столе у клерка, выдававшего дневной заработок, увидела стопку карточек с предложениями вариантов отдыха на Лаш-Фао, а у аэра Хатнина, коллеги инженера-теолога, с которым столкнулась на выходе, узнала, что да, по служебной пайцзе действительно можно провести с собой еще одного человека, только вот им всем уже надоели любители попутешествовать на халяву. Что ж, вроде бы всё сходится. Ну и страх как захотелось посмотреть на ещё один, кроме Циунеля, анклав городского типа, а то её всё больше носит по каким-то диким и чуть ли не заповедным местам.

   Согласиться? Нет? Сказать, что как-нибудь потом, может быть, она эту идею обдумает? А может быть, потому уже будет поздно и случай больше не подвернётся? Или у этого заманчивого предложения всё-таки окажется двойное дно?

   Кажется, этими вопросами мучилось даже то существо, которое ночью, в её сне, ползло по речному дну.

   Α потом, уже утром, на свежую голову решила: какого чёрта, лучше сделать, чем не сделать, и потом сожалеть о не случившемся.

   Незадолго до отправки в командировку, Лада, как она это делала часто, заглянула к Иррае в «Снадобья и Элексиры» на предмет того, не нужно ли ей чего доставить или прикупить. Небольшая дружеская услуга и, заодно, повод узнать о том, что в новом анклаве может быть занятного и полезного. Οднако Золотые Лагуны Ирраю не заинтересовали.

   - Лаш-Фао? Да что там может быть интересного? Нет, местечко само по себе приятное, но не более того.

   Из чего можно было сделать вывод, что чем более диким и малопосещаемым местом был анклав, куда по воле начальства отправлялась Лада, тем более ценным он казался в глазах подруги. А всё, что напрямую не касалось дела её жизни, волновало Ирраю мало.

   Нет в мире совершенства.

   Вопреки её ожиданиям, путешествие до Лаш-Фао протекало вполне приятно. В отрыве от своих подруг-соперниц аэри Итар Вари Нан оказалась вполне милой девушкой – легкомысленной, но неглупой. А дорога в приятной компании протекала легко и незаметно.

   - Если я ничего не путаю, вот-вот мы уже должны войти в Золотые Лагуны, – сказала Лада.

   - Ничего не вижу, – аэри Вари вытянула тонкую шейку.

   - А вон, на горизонте радужный блик, видишь? Если я хоть что-то в чём-то понимаю, то именно так должна выглядеть искрящая на солнце вода, а значит, очень скоро мы будем на месте.

   - О,тогда пора разуваться, если мы хотим сохранить обувь в целостности, – сделала совершенно очевидный для себя вывод аэри Вари и, остановившись, принялась снимать туфельки.

   Лада, также остановившись, посмотрела на неё недоуменнo, прикинула, а не является ли это очередным розыгрышем, но потом решила, что, скорее всего, нет. Иначе не стала бы аэри Вари тоже разуваться и в любом случае, босые ноги под долгополым одеянием не так уж и заметны. Башмачки-лодочки, аналогичные тем, что она купила в первые же дни пребывания в Циунеле, но с более богатой отделкой, удобно уместились в сумке.

   - Α можно поинтересоваться, из каких соображений ты не носишь туфельки? – спросила аэри Вари и, взявшись за тонкий каблучок, покачала произведение обувных дел мастера. Для наглядности.

   - Башмачки удобней, – коротко ответила Лада.

   Ну не объяснять же ей было, что даже в прошлой жизни, даже в молодости, она так толком и не научилась ходить на высоких каблуках – надобности особой не было, тогда ей вполне хватало собственного роста, чтобы не возникало настoйчивого желания казаться повыше, а к тому времени как её согнула старость, всё это стало неактуально.

   - О, тут нет возражений, безусловно удобней, но красота требует жертв, а не жертвовать собой ради красоты считается высшей степенью нигилизма, – чуть запинаясь проговорила аэри Вари и улыбнулась робко и беспомощно. - К тому же это еще и дуэльное оружие, носить которое на себе просто принято.

   Лада только головой покачала. Ни ради так называемой красоты, ни, тем более ради счастья таскать на себе условно-бесполезное оружие, которым к тому же не умеет пользоваться, жертвовать своими ногами она не собиралась.

   Второй из увиденных ею городов оказался не слишком похож на Циунель и частично оправдывал её представления о курортном местечке, куда срываются жители большого города на праздники и выходные, чтобы отдохнуть и побездельничать. Здесь было тепло, солнечно и гораздо более зелено, чем в том городе, где она