Фантастика 2025-71 - Надежда Валентиновна Первухина

— Да встречи, отец.

— Стигенс, приберите здесь всё, чтобы комар носа не подточил.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.

Амадрер вышел из комнаты, и я заметил ещё двух летвиров из доверенной охраны императора. Отец им кивнул, и все трое исчезли, врубив невидимость. Я не сумел рассмотреть не то — что их силуэты, но даже остаточный след распознать оказался не в силах.

— Вот это маскировка, — пробормотал себе под нос.

Молчавшая до этого Синтия хихикнула:

— Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты переживал.

— Ничего я не переживал. Ты всё придумываешь.

— Как будто я не знаю.

— О-о, конечно, ты у нас такая вездесущая…

Шуточно переругиваясь, я вышел из здания и решил прогуляться. Неизвестно, когда мне предоставится такая возможность.

Через пару кварталов всё-таки поймал такси и отправился в деревню, а потом… потом я отдыхал: ходил на рыбалку, отправлялся в лес за грибами, болтал с местными жителями ни о чём, загорал и просто банально дрых, зная, что нахожусь в относительной безопасности.

И вот наступил день, когда должен был состояться бал-маскарад.

Императорский бал — это событие, полное великолепия и изысканности, которое собирало представителей из всех уголков империи Т’Харм.

Инд Биак решил отправиться на данное мероприятие вместе со своими собратьями дарминцами. Сначала хотел пойти со мной, но я отговорил, настояв, что моей жене может потребоваться его помощь. Пусть охраняет сестру и смотрит в оба, потому как у меня на душе было неспокойно.

Не знаю с чем именно было связано это чувство, но ощущение грядущих неприятностей прочно засело в груди и сосало под ложечкой.

Кстати, приглашение на бал-маскарад для меня раздобыл тоже Корнел.

Сибил также поехала одна.

Я же сначала хотел отправиться к самому открытию, но потом передумал. Вряд ли кто-то из заговорщиков начнёт действовать сразу. Нет — ублюдки дождутся, когда гости соберутся в полном составе и расслабятся, именно тогда они нанесут свой удар… или не нанесут, если я окажусь не прав. Очень бы хотелось верить в последний вариант, но я себя не обнадёживал, поэтому был готов к любому исходу дела.

Прошло около часа с начала открытия бала, только тогда я подъехал к дворцовой площади, понял, что поспешил. Гости всё прибывали и прибывали. Ко дворцу тянулась вереница разнообразного транспорта, а далеко у входа стояла толпа, которая очень медленно двигалась в сторону раскрытых дверей.

— Ты знаешь, я уже начала забывать, как выглядит это место, — с ностальгическими нотками в голосе произнесла Синтия, — Хорошо вернуться домой.

По связующей нити я почувствовал отголоски чувств НЕЙРО.

— Не думал, что ты такая сентиментальная.

— Иди ты, — буркнула Синтия и замолчала, но я всё также ощущал её тихую радость.

У самого на некоторое время потеплело в душе. Несмотря на напряжение, которое я испытывал, губы сами собой растянулись в улыбке.

Я помнил дворец по воспоминаниям бывшего реципиента этого тела, но не видел в живую и сейчас во все глаза рассматривал возвышающуюся вдалеке громадину.

Дворец, построенный из сверкающего кристаллического материала, отражал свет звёзд, создавая атмосферу волшебства.

Вход охраняли стражи в блестящих доспехах, проверяя приглашения и считывая информацию о гостях. Громкая музыка, исполняемая оркестром, состоящим из различных инопланетных музыкантов, наполняла пространство. Звуки музыкальных инструментов создавали мелодии, которые завораживали и поднимали настроение.

Даже я почувствовал торжественность момента, когда охранник проверял приглашение и считао с нейросети моё имя, выискивая несоответствия.

Хе-х, не на того напал. У меня все официально зарегистрировано. Никто не подкопается, если, конечно, не начнет рыть как крот, но тут надо знать в какую сторону копать, так что я не волновался.

— Прошу, проходите, господин Варлен фор Классон.

— Благодарю, — обозначил еле заметный кивок.

Может и не стоило это делать, но я посчитал иначе. Если я прав, не все гвардейцы, стоявшие нынче на дежурстве, останутся живы.

Император принял все меры по защите, но я был уверен, если кто захочет проникнуть во дворец незаметным, сегодня для этого самый удачный день.

Зайдя внутрь, немного растерялся от помпезности и окружающего меня великолепия. Для настоящего фор Вирзангера подобное казалось каждодневной обыденностью, а у меня вызвало чувство… Нет — не восторга. Скорее я подумал, что не хотел бы жить во дворце. Красиво, величественно, но не уютно.

Двигаясь среди толпы, я осматривал коридоры, а когда зашёл в бальный зал, застыл на месте.

— Вот это размах, — произнес мысленно и услышал в ответ хихиканье Синтии.

— То ли ещё будет.

Кто-то шедший позади, недовольно выругался и подтолкнул меня в спину.

Действительно, я встал на проходе, создавая затор, поэтому сделал несколько шагов в сторону, и отойдя в дальний угол, где было меньше всего народа, прислонился к стене, осматриваясь вокруг, а посмотреть было на что.

Зал оказался огромен, его потолок терялся в сумеречном, мерцающем полумраке, создаваемом тысячами биолюминесцентных кристаллов, свисающих с невероятной высоты. Они пульсировали мягким, фиолетовым светом, отражаясь в идеально отполированном полу, который переливался всеми цветами радуги. Воздух гудел от оживлённого шёпота, смеха и пронзительных звуков музыкальных инструментов — что-то среднее между земными арфой и ситаром, но с более глубоким звучанием. Гости всё прибывали и прибывали. Веселье было в самом разгаре. Сверкающие хрустальные люстры рассеивали свет на толпу знатных особ, одетых в невероятные костюмы. Музыка струнных инструментов витала в воздухе, смешиваясь с тихим гулом разговоров.

Взгляд сам собой начал бегать по толпе приглашённых, подмечая различные детали.

Представители самых влиятельных рас Империи щеголяли в невероятных масках и костюмах. Четырёхрукие, синекожие церганки были одеты в сплетенные из нежнейшего шёлка причудливые одежды, инкрустированные драгоценными камнями. Мужчины предпочитали более плотную ткань. Больше всего меня привлекли их маски со сложными механизмами, меняющими выражение лица. Тут и там мелькали силуэты дарминцев в образах древних воинов, амазонок, жутких берсерков с закинутыми на плечо топорами. Естественно, оружие было ненастоящим, всего лишь безобидные муляжи, но выглядело всё равно впечатляюще. Массивные мрауры скрывали свои лица под непроницаемыми, металлическими масками, украшенными рунами, говорящими о воинской доблести. Во всяком случае, это те — кого я сумел рассмотреть по отличительным признакам расы.

На столах, уставленных изысканными блюдами, можно было увидеть кулинарные шедевры, приготовленные из ингредиентов, собранных на различных планетах. Выбор оказался очень разнообразен: от экзотических фруктов до блюд, которые трудно описать словами, но каждая порция выглядела, как произведение искусства.

У меня даже слюнки потекли, но