Фантастика 2025-71 - Надежда Валентиновна Первухина

В воздухе витало ожидание. Это был не просто бал. Это была игра власти, интриг и тайных соглашений. За каждой маской скрывались истинные лица, за каждым шёпотом — важные решения, способные изменить судьбу Империи.

Император уже сделал свой выход и сейчас величественно восседал на троне. Фигура Амардера, скрытая под роскошной, черной маской в форме головы дракона, была окружена блистающим, почти ослепительным ореолом энергетического поля. Он безмолвно наблюдал за своими подданными, и лишь сияющие холодным голубым светом глаза, просвечивающие сквозь узкие прорези маски, позволяли уловить его настроение.

Уверен, что отец внимательно следил за происходящим в зале, фиксируя каждое неосторожное движение, замечая малейшие странности, происходящие в толпе, и в случае чего, готов был приступить к решительным действиям.

— Знаешь, — недовольно прошипела Синтия, — Ты мог бы одеться и более нарядно. Это императорский приём, а не встреча баронов на Сирвиге.

НЕЙРО уже не первый раз делала мне замечание. Очень уж ей не понравился костюм, который я выбрал для посещения бала-маскарада.

По мне же, всё было как нельзя кстати. Тёмно-синий камзол и черные брюки оказались выбраны не для того, чтобы привлекать внимание, а наоборот, отвадить от меня назойливых поклонниц и слишком любопытных аристократов. Какой может быть интерес к среднестатистическому барону, каким-то чудом попавшему на подобное мероприятие. Единственное, на что я не поскупился — маска из чёрного бархата с серебряными узорами в виде оскаленной морды пса.

Единственный намёк на эскадрилью, командором которой был Сигнус фор Вирзангер.

Глава 24

Я глазами выискивал в толпе фигуру Корнела, Сибил и Бильстера, на худой конец — генерал-майора Стигенса, но это было очень сложно сделать среди костюмов всех цветов и разнообразных масок. Сибил, кстати, поехала на бал-маскарад отдельно от меня. Мы решили, что так будет лучше и безопаснее… для неё.

Летвирка немного посопротивлялась, но потом согласилась, что я прав, но пообещала, что найдёт меня в толпе и не спустит взгляда, готовая в любой момент прийти на помощь.

Я скептически хмыкнул, понимая, что вряд ли она успеет хоть что-то предпринять в случае нападения, но переубеждать не стал.

Бильстер, которого я не видел, после зачистки особняка, всё ещё оставался под прикрытием во дворце и находился в личной охране Императора, но сегодня за спинкой трона стояли двое совершенно незнакомых мне охранника. Наверняка сьетерр Трима получил приглашение на бал лично из рук императора, так как я рассказал отцу о его вовлечённости в дела Империи. Конечно, хотелось бы встретить Иллинойса Трима и перекинуться с главным смотрящим тюрем хотя бы парой фраз. Ну и, наконец, я бы не отказался увидеть Хлою ту Камиро, которая по последним данным полностью оправилась после ранения и находилась в отличной форме, но увы… Никого из них выцепить в толпе я пока не смог.

Отдельным и самым главным пунктом моего плана была запланированная встреча со своей женой. Я ещё не решил, откроюсь ей сразу или выберу наиболее удобный момент. Всё будет зависеть от ситуации.

Музыка в исполнении оркестра разливалась по залу, заставляя хрустальные люстры звенеть в такт. Золотые канделябры, словно высокие, стройные деревья, отбрасывали причудливые тени на танцующие пары. Дамы в роскошных платьях, сверкающих драгоценными камнями, кружились в вихре кружев и шёлка. Мужчины, в вышитых камзолах и фраках, с вызывающе щегольскими усами и бакенбардами, с грацией и небрежной элегантностью вели своих спутниц. Воздух был насыщен ароматами дорогих духов, вина и сладкой выпечки из императорской кондитерской.

Я чувствовал, как под маской становится душно и сделал глубокий вдох. Воздух, пропитанный духами, вином и предвкушением, проник сквозь плотный бархат.

Погрузившись в свои мысли, не сразу почувствовал на себе чей-то взгляд. А когда ощутил пристальное внимание к своей персоне, осторожно повернул голову, стараясь не выдать своего волнения.

У большого зеркала, украшенного инкрустацией из самоцветов, стояла женщина. Её платье, цвета темно-синего сапфира, подчёркивало бледную кожу и яркие отливающие серым блеском глаза. Маска, чем-то похожая по стилю на мою, но из серебра, скрывала лицо, но я сразу уловил интерес, направленный в мою сторону.

Даже маска не смогла скрыть красоты женщины, загадочность придавала ей ещё больше шарма, но самое главное — она показалась мне очень знакомой.

Машинально сделал небольшой шаг в её сторону, в это время музыка на мгновение затихла, сменившись медленным танцем. Неуловимая улыбка промелькнула на её губах, прежде чем красавица скрылась за золочёной перегородкой, ведущей в боковой зал.

— Догоняй, — хмыкнула Синтия, — Вряд ли она узнала, но твоя персона её точно заинтересовала.

— Кого её?

— Попробуй, угадай. Если не сможешь, я так и быть, подскажу.

— А ты, я смотрю, веселишься.

— Ага. Я не собираюсь тухнуть в такой прекрасный день. Пока не произошло ничего плохого, так почему бы не расслабиться и не получать удовольствие от бала-маскарада.

Хмыкнул в ответ, может в чём-то НЕЙРО права. К тому же, чуйка просто вопила, что я должен найти загадочную женщину и выяснить её личность.

Зашел в соседний зал, где скрылась незнакомка и огляделся. Он был меньше главного, да и гостей здесь присутствовало не так много, но искомой красотки не оказалось.

— Вон она, — подсказала Синтия, сформировав проекцию стрелки, которая указывала в сторону большого балкона.

— Понял, — ответил мысленно и решительно пошагал в нужном направлении.

Подошёл практически незаметно, но женщина каким-то образом почувствовала моё присутствие.

— Какой великолепный маскарад, не правда ли? — обернувшись в пол-оборота произнесла незнакомка мелодичным голосом.

— Действительно, великолепный, — ответил я низким, слегка искажённым маской голосом, — Хоть и немного… душно. Наверно вы поэтому вышли на балкон?

— Отчасти. Вы меня заинтересовали, и я очень надеялась, что вы последуете за мной.

Промолчал, давая женщине возможность продолжить разговор.

— Пф-фф, кха-кха, — подавилась кашлем НЕЙРО, — Только этого не хватало.

Именно в этот момент я понял, с кем сейчас разговариваю и усмехнулся. М-да, неожиданная встреча, но от этого не менее желанная. Давно хотел познакомиться., точнее не познакомиться, а…

— Не беспокойся Синтия, если у прекрасной дамы возник ко мне чисто женский интерес, я быстро его пресеку, открыв свою личность.

— Значит, ты понял, кто скрывается под маской?

— Конечно.

— Так может Вилария тоже знает, кто ты такой, и просто сейчас разыгрывает спектакль? Вполне в её духе.

— Вот и проверим, — ответил мысленно, с интересом разглядывая собеседницу