Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

усложняется, — кивнул я. — Придётся выделить своих магов для прикрытия. Если враг использует огонь, нужно создать водную завесу. Если землю — у нас должны быть маги воздуха, чтобы удерживать отряд над поверхностью при сотрясении грунта. Всё решаемо.

— Впечатляюще, — улыбнулся майор. — Большинство офицеров сразу начинают планировать лобовую атаку, полагаясь только на силу и удачу.

Когда дело касалось стратегии, Сосулька менялся. Вся его лощёность и вычурность куда-то девались, и передо мной представал настоящий военный, достаточно жёсткий и требовательный. Он начинал говорить короткими, рублеными фразами, движения его становились точными, взгляд — цепким и оценивающим.

— В тебе как-то вырос стратег, Магинский, — заметил майор, складывая карту. — С такими способностями можно не взвод, а целый полк доверить.

Сосулькин долил в чашки остывший чай из фарфорового чайника с облупившейся позолотой. Его кабинет был небольшим, но уютным. Много книг на полках, старинные карты на стенах, потёртое кожаное кресло, в котором он сидел. В углу тихо тикали напольные часы, отсчитывая минуты нашей беседы.

В наших разговорах он периодически затрагивал тему моих размышлений о политике и экономике страны, но я избегал прямых ответов. В свою очередь пытался узнать о его отношении к этой войне, земельным аристократам и императору. Наши словесные дуэли ни к чему не приводили — оба мы были достаточно опытны, чтобы не выдавать истинных мыслей.

— А как относишься к тому, что на фронте гибнет столько земельных аристократов? — как бы между прочим спросил майор, размешивая ложечкой сахар в чашке.

— Война уносит жизни независимо от происхождения, — пожал я плечами, внимательно наблюдая за его реакцией. — Аристократы не более и не менее ценны, чем обычные солдаты.

— Демократичная позиция, — кивнул Сосулькин, но в его глазах промелькнуло недоверие. — А как ты воспринимаешь свой собственный статус? У тебя ведь двойственное положение: и земельный аристократ, и офицер.

— Я прежде всего служу империи, — ответил расплывчато, отпивая тёплый чай. — Статус — это лишь инструмент, позволяющий эффективнее исполнять свой долг.

Майор словно измерял меня взглядом, пытаясь заглянуть под маску. В своей прошлой жизни я часто играл в подобные игры с придворными, выискивающими слабости. Против них Сосулькин казался любителем, хотя и весьма талантливым.

Две недели, и ничего. Меня уже начинает это злить, но не кололся майор. Ещё одна неделя, и «офицеров» будут выпускать, присваивать звания и давать первые боевые задачи. А я никак не могу подобраться даже к Щетинову и проверить его.

Когда мой взвод уже работал как часы, я позволил себе чуть больше свободы. Начал прогуливаться по части, изучая территорию, знакомясь с другими подразделениями.

Офицерская школа представляла собой маленький военный городок — с казармами, складами, тренировочными площадками. Всюду сновали люди: кто с бумагами, кто с оружием, кто просто выполнял поручения начальства.

Я заметил, что многие солдаты салютуют мне, даже если я не из их подразделения. По части уже разнеслась слава о жёстком, но справедливом Могиле и его боеспособном взводе. Приятно, когда твои методы приносят результаты.

И тут я наткнулся на Щетину, который опять мордовал Воронова. Земельный аристократ, красный и взмокший, из последних сил пытался выполнить очередное упражнение. Его лицо перекосило от боли и усталости. Воронов пыхтел, пытаясь отжаться, но руки подламывались, и он раз за разом падал носом в пыль. Лейтенант стоял над ним, держа в руке гибкий прут, которым периодически похлёстывал барона по мягкому месту.

Мне было плевать на аристократа, но это мой шанс.

— Лейтенант! — окрикнул я мужика. — Может, уже хватит?

Он повернулся и смерил меня взглядом. В глазах читалось удивление, смешанное с раздражением. Никто обычно не вмешивался в его методы обучения.

— Не лезь, — только и ответил мне Щетина. — С этим засранцем сам разберусь. Я поклялся, что он станет воином, значит, так и будет. Либо сдохнет…

Воронов еле стоял на ногах и прижимал к груди какой-то свёрток. Опять, что ли, пирожки украл? Его лицо было мокрым от пота, рубашка под кителем промокла насквозь. Глаза застилала пелена боли и унижения.

Щетина замахнулся ещё раз на барона, и в этот момент я выдохнул. Всяко лучше, чем ничего. Оказался рядом и перехватил руку лейтенанта, ощутив, как напряглись под моей хваткой его мускулы. Он попытался вырваться, но я держал крепко.

— Думаю, Фёдору Васильевичу уже достаточно, — произнёс, стараясь не звучать слишком вызывающе.

— Магинский, ты совсем страх потерял? — скрипнул зубами лейтенант. — Думаешь, что если я к тебе хорошо отношусь, то мы с тобой друзья, что ли?

— Ни в коем случае, — мотнул головой. — Но ваша задача — воспитывать и закалять, а никак не устраивать самосуд. Хотите — сдавайте его начальству, пусть разбираются.

— Умный? — хрустнул шеей Щетина.

— Не без греха, — закрыл спиной Ворону. — Устав для всех.

Из распахнутого ворота рубашки лейтенанта виднелся край татуировки — какой-то узор или символ. Чуть дальше, на груди, через разрезы ткани проглядывали шрамы — боевые отметины, полученные в настоящих сражениях. Он был солдатом до мозга костей, человеком, прошедшим огонь и воду.

— Давно хотел тебя проверить в деле, — прозвучали его последние слова перед тем, как Щетинин бросился на меня.

Началось всё с обмена ударами. Пока мы оба спасались блоками и никто не задел друг друга. Вот только собака сутулая бьёт как конь! После каждого отражённого удара мои руки немели, они уже все покрылись синяками.

Щетина не был простым офицером, который все свои навыки почерпнул из учебников. Его удары выдавали человека, прошедшего заварушку. Каждое движение было выверенным, почти механическим, без лишних взмахов или пафоса.

— Ну, давай, аристократишка, покажи, что умеешь! — подначивал он, делая обманные выпады.

Вокруг нас стали собираться зеваки — курсанты и солдаты, привлечённые шумом. Они образовали круг, наблюдая за схваткой. Кто-то делал ставки, кто-то подбадривал одного из нас.

Так, тогда перейдём к небольшой хитрости. Я намеренно пропустил его удар в лицо. В голове зажглись звёзды, перед глазами всё поплыло. Но на рефлексах я схватил руку Щетинина, дёрнул вниз. Щелчок. Удар под колено. В ухо. Лейтенант пошатнулся, но устоял.

Сука… Я тоже получил по голове. Звон в ушах смешался с гулом крови. Долбанул ему в кадык, и тут мужик попятился назад, схватившись за горло.

Краем глаза я заметил, что Воронова уже нет рядом. Поискал взглядом: а вот он! Идёт с Царёвым. Капитан быстро оглядел нас с Щетиной. Барон продолжал жаловаться, активно жестикулируя и указывая то на меня, то на лейтенанта.

— Магинский! — рявкнул Царев, подойдя ближе. — В карцер на день и сорок ударов палкой.

— Есть! — кивнул, выпрямляясь.

— Объяснить? — уточнил капитан, пристально глядя мне в