Укротитель Драконов 4 - Ярослав Мечников

клан — не место для неженок. Здесь выживают. У нас жесткие порядки, и те, кто нарушает устав, получают суровое наказание. Иначе на границе со Мглой нельзя. Вы сами это знаете.

Рэн молчал.

Эта тишина давила хуже могильной плиты. Снег мел в лица, ветер свистел в ушах, а Повелитель Империи просто смотрел на него сверху вниз, словно рассматривал назойливое насекомое.

— Как твое имя? — вдруг спросил Рэн без капли интереса.

Грохота будто плетью по роже огрели. Его аж передернуло. Тридцать лет он держал в страхе весь этот хребет, а имя его шептали с ужасом от бараков до Врат. И этот надменный ублюдок либо реально не знал, кто перед ним стоит, либо на глазах у подчиненных, намеренно вытирал об него ноги.

Огромный дракон тем временем угрожающе заворчал, и низкий гул задрожал в костях.

Грохот сглотнул. Желваки на здоровой половине лица ходуном заходили. Ему до одури хотелось заорать, выплюнув в это спокойное лицо, что вся Вертикаль знает, кто он такой. Но инстинкт выживания, отточенный десятилетиями на краю Мглы, задавил уязвлённое самолюбие. Надо быть умнее. Быть учтивым. Если правильно разыграть карты, из этой задницы можно не просто вылезти, а еще и поиметь выгоду. Возможности всегда есть, даже когда в лицо дышит смерть.

— Корн, — хрипло выдавил он свое настоящее, давно забытое имя. И тут же добавил: — Но все зовут меня Грохот. Уже давно.

Тхар-Гхор едва заметно повел массивной головой. Опустил морду к земле, и в воздух взметнулось облако снежной кроши. Грохот невольно отступил на полшага. Такой первобытной мощи он не видел за всю свою долгую жизнь.

— Это правда? — голос Рэна звучал ровно. — Что мой сын обрёл здесь связь с драконом?

Сердце Грохота забилось быстрее, ударяя в ребра.

— Повелитель, наш клан — не то место, где ищут связанных, — спокойно начал он, тщательно подбирая слова. — У нас тут нет ни скорлуп, ни шаманов, ни ваших племенных ритуалов. У нас бараки, кровь и ломка дикого зверя.

— И тем не менее, — перебил его Рэн, даже не повысив голоса. — Ты не мог не заметить. Мой сын получил особую связь с диким драконом. Такую, какую в твоей бойне никто и никогда получить не мог.

Уворачиваться дальше было бессмысленно. Грохот понял это сразу. Надо признавать часть правды, но подать её под нужным соусом.

— Пацан и вправду возился со зверьми. У него обнаружился талант, — Грохот выпрямился, стараясь звучать уверенно и по-деловому. — И клан дал ему возможность этот талант раскрыть. Мы заметили его. Я лично вытащил его из барака Червей. Выделил ему собственный дом, дал нормальную еду. Позволил работать с драконами так, как он просил. Без кнута.

Он на секунду замолчал, внутренне радуясь тому, как гладко всё вывернул. Но Повелитель молчал, глядя сверху вниз. Пришлось продолжать.

— А потом он сбежал. Улетел с двумя драконами. Один — грозовой, которого мы уже продали Трону. Видимо, вырвался у имперцев и вернулся за ним. Второй — наш, местный, каменный дрейк. Пацан забрал обоих.

— И что было дальше? — спросил Рэн.

— Дальше? — Грохот чуть нахмурился, словно речь шла об очевидных вещах. — По закону он принадлежит клану. Он надел серую рубаху Червя, прошел Арену, был принят. А за побег, да еще с кражей зверя, у нас наказание одно. Смерть.

Он говорил это и сам верил в свою правоту.

— Такого прецедента у нас отродясь не было. И пусть этот закон на бумаге не прописан… Закон здесь — это я. Так было всегда. Клан стоит на пределе, мы делаем грязную работу, которая угодна Империи. И глава здесь — бог. Поэтому пацана выследили, поймали и жестко наказали. И сейчас, когда его сюда выведут, он, скорее всего… будет покалечен.

Повисла пауза. Только ветер завывал в ущелье, трепля плащи.

— Ты считаешь, — медленно произнес Рэн, — что закон о неразлучении связанных стоит ниже, чем устав, который устанавливаешь здесь ты?

Грохот осекся. Воздух вдруг показался слишком густым, его не получалось вдохнуть. До него даже не сразу дошло, насколько глубоко он только что копнул себе могилу. В голове стало пусто, а желудок стянуло узлом. Он не знал, что ответить.

— Нет, — само сорвалось с губ. Он торопливо мотнул головой. — Нет, Повелитель.

Рэн промолчал. Огромный дракон фыркнул, окатив Грохота волной горячего пара.

— Империя пользуется ломанным товаром, это правда, — тихо заговорил Рэн. — Но истинную Связь мы чтим превыше всего. Потому что мы понимаем: за связанными стоит настоящая сила.

Он небрежно похлопал своего монстра по бронированной чешуе — по-хозяйски.

— Посмотри на нас. Разве это было бы возможно? Разве такое мелкое, слабое создание, как человек, могло бы покорить его силой?

Ответа не требовалось. Вопрос был из тех, на которые не отвечают.

— Именно поэтому Закон о связанных незыблем, — продолжил Рэн, чеканя слова. — Связанные стоят выше. Если мальчик обрёл нить — он больше не подчиняется законам твоей скотобойни. Он находится под защитой законов Империи. И под моей личной защитой.

Рэн чуть подался вперед.

— Я спрошу еще раз. Ты знал, что он связан со зверем?

Грохот тяжело задышал. Воздух вырывался изо рта неровными толчками, плечи едва заметно подрагивали. Он вдруг понял, что ему холодно. Впервые за много лет мороз добрался до нутра. Вариант ответа был только один. Единственный, который оставлял шанс выжить.

— Я не знал об этом, — хрипло сказал он. — Я не умею определять нить, Повелитель. Я всего лишь Закаленный. У меня нет своей связи, и я не чую этих материй.

Рэн наклонился еще ниже. Лицо его всё так же пряталось в тени, но взгляд ощущался физически.

— То есть ты даже не задался вопросом? Не подумал о том, как не связанный человек сел на дикого дракона и улетел из твоего лагеря?

Грохот понял, что прижат к стене. Отступать было некуда. Он сглотнул вязкую слюну, стараясь унять дрожь.

— Я допустил ошибку, — выдавил он из себя, глядя в снег. — Потому что ничего подобного в моем клане просто никогда не случалось.

Рэн застыл. Чуть вглядываясь в лицо хозяина клана с высоты седла. Будто насквозь просвечивал. Грохот даже дышать перестал, ожидая удара. Но Повелитель вдруг плавно откинулся назад.

— Ты прав, — ровно произнес Рэн. В голосе не