"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

И дальше таких семей с дочерьми становилось только больше.

Когда у меня был выбор, я старался подойти к группам, у которых были сыновья. Но совсем уж откровенно бегать от потенциальных невест все же было нельзя. Приходилось знакомиться и вежливо общаться.

*****

Прошел едва ли час, а мне казалось, что я уже вечность тут. Не было, кажется, ни минуты тишины, я постоянно с кем-то разговаривал. Не было времени даже задуматься, с какой стати моя скромная фигура вызвала настолько всеобъемлющий интерес.

В какой-то момент среди всей этой круговерти я заметил императора. Подходить к нему мне было не по статусу, поэтому я просто скользнул по нему взглядом и хотел было отвернуться.

Однако император перехватил мой взгляд и глазами указал на место подле себя. Приглашение на «аудиенцию»? Вот так, при всем цвете аристократического общества? Не к добру это.

Или я уже параноиком становлюсь?

Впрочем, выбора у меня не было. Вежливо распрощавшись с очередными новыми знакомыми, я направился в сторону императора.

Подходить сразу было бы невежливо по отношению к остальным, ожидающим своей очереди, так что я зашел слегка по дуге. Аристократы не ждали на месте, они закрутили вокруг императора своеобразную карусель. Вроде как, просто прогуливались неподалеку. При этом очередность среди них была четко видна.

Я, собственно, собирался пристроиться в хвост этой «очереди», но, к моему удивлению, передо мной расступились практически все.

Нет, я определенно чего-то не понимаю.

Победитель Турнира — это ни о чем. Если на мерки моей настоящей родины переводить, это юношеское первенство страны. Неплохо, конечно, но, мягко говоря, недостаточно.

Неужели вечный род дает настолько огромное повышение статуса?

Буквально минут через пять император небрежно махнул головой, и я подошел к нему.

— Ваше величество, — слегка поклонился я. — Благодарю за подарок, я изумлен вашей щедростью.

— Пользуйся на здоровье, — отмахнулся император. — Ты хоть понял, зачем я это сделал?

У меня появилось странное ощущение, что мы говорим о разных подарках. Я имел в виду императорский приз за Турнир. А он, похоже, что-то другое. И хотелось бы мне уточнить, что именно, но нельзя.

— Нет, ваше величество, — честно признался я.

— Сколько ты знаешь вечных родов? — поинтересовался император.

— Три, не считая моего, — ответил я.

— А магов девятого ранга?

— Лично знаком только с двумя, — нейтрально ответил я.

Не признаваться же, что я до сих пор не поинтересовался их личностями? Я и о том, что Дхармоттара — маг девятого ранга, узнал только увидев его лично. Такой магический резерв просто невозможно не заметить в собеседнике.

Однако император сходу считал подтексты и снисходительно хмыкнул:

— Плохо тебя учили. Ладно, этот конкретный пробел в твоем образовании я устраню. Мой сын, наследник трона, — маг девятого ранга. Это, надеюсь, ты знал?

Я молча кивнул. Такую информацию при всем желании не пропустишь, живя в этой стране.

— Уриан Лакшти имеет девятый ранг, — продолжил император. — Он давно старик, намного старше меня. Уже почти не выходит из дома. Маулави Махападма — тоже маг девятого ранга. Догадываешься, к чему я клоню?

Я неопределенно покачал головой.

Догадываюсь, конечно, но хотелось бы конкретики. Да, я наглею. Но это не та информация, которую можно принять на основании собственных догадок.

— Ладно, три рода — это маловато для статистики, — едва заметно улыбнулся император. — Дхармоттара — тоже вечный род.

И с их главой, магом девятого ранга, я познакомился буквально час назад.

Четыре из шести магов девятого ранга — выходцы из вечных родов. Да уж, более чем однозначная картина вырисовывается.

— Ты правильно мыслишь, — кивнул император. — Вечные роды — это очень сильная кровь. Намного сильнее любого просто древнего рода. Вечные — достояние страны. Объявив о твоем статусе, я дал тебе уникальный шанс.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

Замнем для ясности, что я сам думаю по этому поводу. Сейчас мое дело — просто слушать и благодарить. Любое другое поведение на глазах стольких аристократов обернется против меня.

— А скажи-ка мне, Шахар, на каком ранге полноцветный маг заменит мне мага девятого ранга?

Я встретил испытующий взгляд императора и понял, что скрываться уже бессмысленно. Ему не нужно подтверждение, что я — полноцветный маг. Он просто требует информацию в ответ на ту, которую дал мне.

— На седьмом, — ответил я.

По губам императора скользнула довольная улыбка.

— Еще четыре сильнейших мага в перспективе ближайших десяти лет, — произнес он. — Неплохо, неплохо. Порадовал ты старика.

Я молча склонил голову.

— Беги, тебя уже потенциальные невесты заждались, — бросив взгляд за мою спину, хмыкнул он. — И только посмей упустить свой шанс!

Я поклонился и отошел от императора, освобождая место следующему ожидающему «аудиенции».

*****

Круговерть знакомств завертелась снова. Я едва заметно переводил дух, когда в очередной компании была не дочь, а сын. Справедливости ради, их было ничуть не меньше. Магов вообще примерно поровну среди мужчин и женщин.

Но и девчонок мне представляли немало.

Я смотрел на очередную девушку-аристократку и медленно осознавал, что рано или поздно мне все-таки придется сделать выбор. Вполне возможно, моей второй женой станет именно эта девушка. Или любая другая из тех, кого мне представили сегодня.

Честно сказать, я слабо себе представляю семью с несколькими женами.

В моем мире такое было нормой только для аристократов. Мы стали аристократами, когда мне было уже за тридцать. Я там и в первый раз-то жениться не успел. Невеста у меня была, — очень похожая на Андану, кстати, — а свадьбу еще только планировали.

Собственно, здесь я практически в той же ситуации. У меня есть невеста, и та еще только предполагаемая. Дальше в этом смысле я в будущее как-то не заглядывал.

И я до сих пор просто не представляю, как мои жены будут уживаться. Я надеюсь, мое участие в их отношениях между собой будет минимальным.

Правда, это только при условии, что я изначально сделаю нормальный выбор.

И как его сделать? Одно дело — политическая необходимость или потребность в связях для рода. Только этого ведь мало. Жить-то мне с ними, а не с их родичами.

Андану я знаю, мы уже не первую декаду живем в одном доме, у нее было время проявить себя, а у меня — понаблюдать за ней.

С остальными такой финт не пройдет. Держать маску умеют все аристократы. Я в жизни не угадаю, какой дьяволенок скрывается за симпатичной мордашкой, если буду общаться с потенциальными женами только на приемах.

Впрочем,