"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

*****

Первым, кого я увидел, вернувшись в зону «неофициального приема», стал Аргус Сидхарт. Он тоже меня заметил и направился прямиком ко мне.

— Привет, Шахар, — кивнул он мне. — Поздравляю, шикарная победа!

— Привет, благодарю, — склонил голову я.

Удачно я его встретил. Во-первых, отдохну хоть чуть-чуть от этих бесконечных потенциальных невест. А во-вторых, есть у меня к нему разговор. Знать бы еще, как это правильно подать.

— Ты же и ставки наверняка делал? — насмешливо улыбнулся Аргус.

— Конечно, — отзеркалил его усмешку я.

— Ууу, красота! — мечтательно закатил глаза Аргус. — Кутить будешь?

— Сначала от Лакшти отобьюсь, — хмыкнул я.

— Ты его послал? — мгновенно стал серьезным Аргус.

— Да.

Я ожидал какой угодно реакции, вплоть до быстрого сворачивания разговора и прекращения общения, но Аргус только фыркнул:

— Ох бесится он сейчас, наверное!

Очень интересно. Я все меньше понимаю, что у них за союз такой, в котором каждый сам за себя?

— Мой тебе совет, Шахар, — вновь стал серьезным Аргус. — Таскай за собой отряд родовой гвардии побольше. Лакшти и в прежней жизни был мстительным ублюдком, он от тебя так просто не отстанет.

— Ты его знал там? — осторожно спросил я.

— Знал, — кивнул Аргус. — Плотно не общался, он был ровесником моего отца и очень влиятельной фигурой. То ли вторым, то ли третьим человеком в стране, тут мнения расходились. Его тогда убрали первым, буквально за декаду до начала Мировой войны. Возможно, если бы Северным фронтом командовал он, все было бы иначе… Какой бы высокомерной тварью он ни был, его полководческий талант даже враги признавали.

Аргус замолчал на пару секунд, явно погрузившись в воспоминания.

— А ты ту войну застал? — спросил он.

Я встретил его взгляд и понял, что мой ответ определит наши отношения. Нельзя на такие откровения отвечать ничего не значащими отговорками. Либо мы оба говорим то, что интересно и нужно собеседнику, либо остаемся просто знакомыми, которые просто здороваются при встречах.

— Нет, — ответил я. — Меня убил младший брат. Наследником, видимо, стать захотел, скотина.

— А ты и там наследником был? — удивился Аргус.

Сам он, судя по реакции, в прежнем мире наследником своего рода не был.

— Да, — кивнул я.

— Понятно тогда, почему Лакшти сразу в тебе конкурента учуял, — хмыкнул Аргус и добавил в ответ на мой вопросительный взгляд: — Из всех семерых только вы с Лакшти из вечных родов. Сидхарт — великий клан, но мы не вечный род. И наследником я в прошлой жизни не был.

Я неопределенно покачал головой. Очень может быть.

— Аргус, скажи, — я решил не юлить и задать интересующий меня вопрос напрямую. — Какие цели перед собой ставит ваш союз?

— В каком смысле?

— Я не присоединился к вам и не планирую, — сказал я. — Но это не значит, что я собираюсь с вами воевать. И если я буду понимать, что где-то рискую перейти вам дорогу, я хорошо подумаю, надо ли оно мне.

— А, ты об этом, — понимающе улыбнулся Аргус. — Да все как обычно: власть. Ничего нового в этом мире не придумали.

— Смена магической концепции? — приподнял брови я, вспомнив их слова на той первой встрече семерых.

— Да она сама со временем сменится, — равнодушно пожал плечами Аргус. — Или ты об обучении местных полноцветной магии?

— В том числе, — кивнул я.

— Ты с ума сошел, лишаться такого преимущества? — вытаращился на меня Аргус. — И главное, зачем?

Видя мое непонимание, Аргус продолжил:

— Да ты сам подумай. Нас осталось четверо, и никого выше четвертого ранга среди нас нет. Пусть даже по местным меркам нас можно приравнять к какому?.. К шестому, седьмому рангу? В стране магов девятого больше, чем нас условно-седьмых! Как бойцы мы просто растворимся в общей массе.

Логично. Пока возражений у меня не было, но слушал я с интересом. Видно было, что Аргусу эта тема актуальна, слишком уж он распалялся.

— Допустим, — продолжил он, — я смогу оснастить всю свою клановую гвардию полноцветными артефактами. Для примера пусть будут щиты, которые опять же можно приравнять всего лишь к седьмому рангу. Ну и что с того? Этих щитов седьмого ранга в стране как грязи. Ну ладно, не в стране, но у элиты этого добра точно хватает. Я даже баланс сил среди верхушки аристократии этим особо не изменю.

Тоже согласен. Этой мой род может очень резко усилиться за счет моих артефактов, а для великого клана это действительно капля в море.

— И что остается? — риторически спросил Аргус. — А остаются только наши знания из тех, что могут стронуть эту донельзя закостеневшую магическую систему. Вон твои детонаторы для магических гранат очень даже всколыхнули это болото.

Я открыл было рот, но Аргус сразу же от меня отмахнулся:

— Да не отрицай, все уже все поняли. Твоя это разработка была. Ну или твои знания из прошлого мира, неважно. Так я к чему? А к тому, что эти знания все равно сначала кто-то должен воплотить в реальность. Таких монстров, как Мехта, которые одновременно и сильные, и гибкие, на самом деле единицы. Принеси ты свою схему плетения в любой другой великий клан, — ну кроме моего, — и тебя просто не поняли бы. Не нужен тут никому прогресс. До тех пор, пока есть равновесие, не нужен.

Судя по тому, как Аргус кипит, он это все на своей шкуре прочувствовал. Я, конечно, видел эту тенденцию еще по принесенным Рианой статистическим данным, но не думал, что все настолько плохо.

— Наша задача, по сути, эту закостенелую систему из равновесия вывести, — подвел итог Аргус. — Вот когда технологии шагнут вперед, пусть даже в отдельно взятых штуках, как эти твои гранаты, вот тогда местные и зашевелятся. Только тогда! Когда они поймут, что иначе им не выжить. Ну или не сохранить свою власть, тут уж кому что.

— А ты хочешь на этом заработать, — хмыкнул я.

— Разумеется, — фыркнул Аргус. — Я тебе кто, альтруист, чтобы в ущерб себе прогрессорством заниматься? Да и не сработает это на бесплатных началах. Только угроза потери денег или власти заставит местных шевелить мозгами.

Я неопределенно покачал головой. Возразить Аргусу мне было нечего, человеческую природу я понимал не хуже него.

Но чуйка шептала мне, что все не так просто.

— Ладно, время нас рассудит, — слегка улыбнулся Аргус, видя мое несогласие. — Ты, главное, выживи.

Я лишь молча усмехнулся и кивнул ему на прощание.

Аргус ответил тем же, и мы разошлись в разные стороны.

*****

Император бросил взгляд на сидевшего напротив него главу ИСБ.