Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Что ты там будешь делать? У них же другая биохимия, даже… — начал было Гедимин, но получил кулаком под дых и вынужденно заткнулся — не от удара, поглощённого панцирем из металла и мышц, а от изумления. Вепуат уже стоял у разлома, и перья на его плечах поднялись дыбом.

— Иди в лагерь!

В лагерь никто, разумеется, не пошёл. В разлом сарматы шагнули одновременно — и тут же Гедимин вскинул руку, услышав оглушительный треск и увидев по бокам вспышки. Из-за мгновенно поднятого защитного купола на сарматов смотрели вооружённые Сэта. Их было двое, ещё двое стояли поодаль — видимо, они и зажгли световой сигнал. У разлома над вешками-указателями склонился ещё один Сэта. Он надевал на торчащие костяные отростки «веток» просверленные чёрные камни.

— Убери купол, они не нападают! — прошипел Гедимину в наушник Вепуат. Стоило защитному полю растаять, он заговорил по-сэтски — быстро, трескуче, то и дело сжимая пальцы в кулак и опуская голову. Сэта стояли неподвижно и молча смотрели на него. Тот, кто переделывал указатели, пропустил серебристые шнуры меж пальцев, будто расчёсывая, и с коротким кивком выпрямился. Вепуат замолчал и прислушался к негромкому шелесту и потрескиванию.

— Все живы, — облегчённо выдохнул он, повернувшись к Гедимину. — Раненые успели уйти в огонь. Трое из сада на горе останутся огнём ещё несколько дней, но потом их вернут. Никто не погиб — кроме…

Он, стиснув зубы, резким кивком указал на разлом. Гедимин огляделся по сторонам, — маленьких обугленных трупов нигде не было. «Унесли,» — он вспомнил зал, «украшенный» обгорелыми черепами, и невольно поёжился. «Пополнят ряд трофеев…»

— Грёбаный таракан! — вырвалось у него. — На кой он их сюда послал⁈ Что здесь было? Где они нашли Сэта? У разлома кто-то был?

— Нет, — буркнул Вепуат. — Но теперь будет.

Он широким жестом указал на ближайшие кратеры. Среди скальных зубцов неровно мерцало жёлтое свечение.

— Карлики пошли вон туда, в сад на горе, — Вепуат махнул рукой в сторону дальнего холма, на вершине которого шевелились красные заросли. — Там не ждали нападения — только успели уйти, когда началась стрельба. Пока из города пришла подмога, карлики нарезали много листьев.

Гедимин мигнул.

— Листьев?

— Ну да. Там растёт что-то… для чего-то оно, в общем, нужно. Ценное сырьё. Сэта говорят — карлики часто пролезают в сады. Режут растения, выкапывают кейек из-под корней. Всё ломают и удирают. В этот раз — не успели.

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, недобро сузив глаза. — Так это всё было… из-за грабежа чужого сада⁈ Вот так они, значит, защищали лагерь от опасных тварей…

Вепуат угрюмо кивнул.

— Сад наверху, и правда, покромсан. Сейчас там наводят порядок, закапывают вырытое, сажают уцелевшие побеги… Я думал попросить образцы, но им сейчас не до того.

— Грёбаный таракан, — Гедимин вспомнил обугленные тела на подстилках и покрытые волдырями руки и стиснул зубы. — Скажи Сэта, что это была не наша затея. Что мы к этому идиотскому грабежу непричастны. Воровать листья! М-мать моя пробирка…

Вепуат фыркнул.

— Естественно, сказал. Они и так знают. Они сказали — если бы думали на нас, уже пришли бы выжигать холм. А пока — они дали нам слово, и они его держат. Но если карлик или страж сунется в разлом…

Гедимин болезненно поморщился.

— Хорошо, хоть войны не будет… Грёбаный таракан! Может, мне дать ему в рыло? Уже поздно, но хоть что-то…

Вепуат шумно вздохнул.

— Я не понимаю, почему Скогны ему в рыло не дали. И что он им вообще сказал, что они полезли в Сфен Огня. Сколько с ними говорил — боялись Сэта до трясучки, а тут… — он в растерянности покачал головой.

— Пойдём и спросим, — буркнул Гедимин, недобро щурясь, и потёр кулак. «Посох. Сначала нейтрализовать посох. Опасная штука. Ну её в ядерный могильник!»

…Сердитый голос Айзека сарматы услышали ещё от разлома — он разносился далеко над притихшими холмами, только слов было не различить. Командир вместе с Кененом Гварзой стоял в кольце шатров, перед ним застыл, опираясь на посох, гигантский богомол. Из-за шатров выглядывали аборигены, но близко не подходил никто, даже нхельви прятались за двуногими и поджимали хвосты.

— … хотя бы не пошлёшь их туда снова⁈ — услышал Гедимин обрывок последней фразы. Айзек замолчал, стиснув зубы. Он тяжело дышал, глаза сузились и почернели.

— Моя вина, — отозвался «богомол» ровным поскрипывающим голосом. Его фасетчатые глаза и сложенные на груди лапы-лезвия ничего не выражали.

— Недооценил коварство огненных тварей. Они не знают мира. Склоняются только перед силой. Они склонились перед вами. Не перед договором…

— Эй! — Вепуат, пройдя мимо напуганных Броннов, шагнул в круг. — Айзек! Ты спросил, зачем они полезли в Сфен Огня? А чего не спросил⁈

— Из-за мелкого воровства чуть не устроил нам войну, — процедил Гедимин, медленно подходя к стражу. Он заходил сбоку, пристально следя за светящимся посохом. Он был сантиметров на пять вбит в гравий, крючковатая лапа лежала на нём, но крепко не цеплялась…

— Разграбить грядки Сэта⁈ — Айзек ошалело мигнул. — Гор! Дело действительно было… именно в этом?

— Твари огня… — начал было страж, но договорить не успел — Гедимин сжал его клешню, дёрнул кверху и заехал кулаком в головогрудь, пониже жвал.

«Богомол» оказался лёгким — от удара его швырнуло назад. Сармат от неожиданности ослабил хватку, клешня выскользнула из его руки — а существо уже нависло над ним, вскинув лезвия. Броня загудела. Гедимин ударил ещё раз, куда-то в хитин, и прыгнул вперёд. Лезвия ударили вновь, но сармат уже сгрёб стража и растянулся на земле, вбивая изворотливое насекомое в гравий. Гор со скрежетом протискивался под его телом к оставленному посоху. Кто-то схватил Гедимина за плечи, какая-то мелюзга вцепилась в руки, отчаянно вереща.

— Хватит! — рявкнул Айзек. Двое сарматов оттащили Гедимина