Дикое поле - Ник Тарасов

мы засыпали просеянную, нежную, как пудра, белую золу. Залили кипятком, размешали огромным веслом. Вода помутнела, стала серой, маслянистой. Щелок. Крепкий зольный раствор — в основном карбонат калия. Скользкая на ощупь жидкость, которая разъедает жировую оболочку бактерий, как горячий нож масло.

Во вторую бочку пошел уксус. Разведенный водой, но все еще ядреный, кислый настолько, что скулы сводило от одного запаха. Кислотная среда. Финальный удар по тому, что выжило после щелочи.

— Значит так! — я встал на перевернутое корыто перед харчевней. В руках у меня была моя верная палка из орешника — инструмент убеждения. — Слушать всем! С этого часа в остроге вводится новый порядок. Ни одна ложка каши, ни одна корка хлеба не попадет вам в рот, пока вы не пройдете обработку!

Толпа угрюмо молчала. Люди были голодные, злые и напуганные.

— Подходим по одному! — скомандовал я. — Сначала руки в первую бочку. Мыть тщательно, тереть ладонь об ладонь, пока скользко не станет. Потом — во вторую. Чтобы щипало!

Первым пошел Бугай. Он демонстративно закатал рукава, по локоть сунул свои ручищи в серую жижу с золой, смачно потер, потом окунул в уксусную воду, крякнул и вытер руки о чистый рушник, который держал Прохор.

— Чисто, — буркнул он, показывая всем красные, распаренные ладони. — Жжет маленько, но терпимо. Шкура не слезла.

Народ мялся.

— Да что это за бабские причуды⁈ — вылез вперед какой-то косматый казак — лицо знакомое, но имя не помню. Щёки красные, глаза мутные. — Мыть руки перед едой? Мы что, девицы в тереме? Отцы наши так не делали, и мы не будем!

Он демонстративно плюнул под ноги и двинулся к котлам с кашей, игнорируя бочки.

Я спрыгнул с корыта. Два шага. Свист орешника.

Удар пришелся ему поперек спины, чуть ниже лопаток. Хлесткий, жгучий удар, от которого перехватывает дыхание. Казак взвыл и развернулся, хватаясь за саблю. Но Захар уже был рядом, его крюк уперся буяну в кадык.

— Куда⁈ — прорычал мой «киборг».

— Назад! — рявкнул я, поднимая палку. — Я сказал — мыть! Это не просьба, дурья твоя башка! Это приказ военного времени! Твои грязные лапы — это смерть! Ты сейчас пожрешь, а завтра сдохнешь в собственном дерьме, и братьев заразишь!

— Ты не сотник, чтоб приказывать! — взвизгнул казак, отступая от крюка Захара.

— Я — десятник, для тебя — старший. И по лечению — старший по всему острогу! — отрезал я. — Или ты моешь руки, или жрешь землю с червями за оградой! В очередь! Живо!

Толпа качнулась. Угроза сработала. Мешковато, ворча, матерясь под нос, казаки потянулись к бочкам.

— Первая — щелок! Вторая — кислота! — командовал я, стоя рядом и внимательно следя за каждым. — Не халтурить! Тереть! Между пальцами! Ногти!

Зрелище было сюрреалистичное. Суровые, бородатые мужики, прошедшие огонь и воду, стояли в очереди, чтобы поплескаться в лоханках под надзором лысого десятника с палкой.

Орловскому тоже досталось. Я лично принес два ведра с растворами к его крыльцу.

— Батько! — крикнул я через дверь. — Растворы для очищения! Прикажите охране менять трижды в день! И сами извольте ручки макать, коли жить хотите!

Из-за двери послышалось брезгливое ворчание, но ведра забрали. Страх перед болезнью пересилил гордость.

Процесс пошел. Тяжело, со скрипом, но пошел.

Питание я тоже перевел на кризисный режим. Никакой сырой воды. Только кипяток всем. Прохор заваривал в огромных чанах зверобой, кору дуба (для закрепления желудка) и всё, что мог найти вяжущего.

— Пить только это! — орал я, обходя посты. — Увижу, кто из ручья хлебает или из старой бочки — лично выпорю!

День шел за днем. Мои руки огрубели от золы и постоянной влаги. Голос охрип. Я спал по три часа, обходя «санитарные посты». Григорий пытался мутить воду, выдумывал снова нелепую чушь, шептал, что «уксус кровь сушит», что «пережжённая зола силу мужскую отбирает».

Ага. В девяностых и нулевых такие же «Григории» нашёптывали, будто в армии и военных училищах подсыпают бром в компот — чтобы бабу меньше хотелось.

На третий день, когда количество новых заболевших резко упало, а те, кто лежал пластом, начали понемногу вставать и требовать еды (которую им давали только после мытья рук), шепотки стихли.

Однажды вечером, когда я сидел у костра, вымотанный до предела, и контролировал, как двое молодых помощников макали в уксусную воду очередную партию ложек, ко мне подошел косматый казак. Тот самый, что больше всех возмущался в очереди в первый день.

Он молча постоял, глядя на огонь. Потом крякнул, засучил рукава и сунул руки в бочку с зольным раствором.

— Щиплет зараза, — сказал он, тщательно растирая серую жижу. — Но… спасибо тебе, Семён. Брат мой, Игнат, оклемался сегодня. Встал. А я думал — всё, отпевать пора.

Он перенес руки в уксус, поморщился, вытер о подол рубахи.

— Значит, работает твоя наука. Не бесовская она. Правильная.

— Работает, отец, — кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение где-то внутри. — Это просто наука. О жизни.

Я посмотрел на свои руки. Красные, признаками раздражения на коже, пахнущие резким, кислым запахом. Запах выживания.

Григорий мог сколько угодно плести интриги про измену и турок. Но сейчас, здесь, у этих воняющих уксусом бочек, я выигрывал главную битву. Битву за доверие. Люди видели результат. Они видели, что я не прячусь в избе, как Орловский, а стою рядом с ними, дышу тем же воздухом и заставляю их жить, даже если для этого приходится бить их палкой по хребту.

Санитарный диктатор Семён. Звучит дико. Зато живых в строю прибавлялось с каждым часом. А они нам ой как понадобятся, когда к воротам подойдут те, от кого уксусом не откупишься.

* * *

Кризис — это лакмусовая бумажка для лидерства. Пока всё хорошо, начальником может быть любой дурак в красивом пиджаке, умеющий надувать щёки и подписывать приказы. Но когда система летит в тартарары, когда актив гниёт заживо, а смерть стоит за плечом с секундомером — позолота слезает с парадных доспехов, и под блеском сразу проступает ржавое железо.

В остроге установилось странное двоевластие. Официально здесь всё ещё правил наказной атаман Филипп Карлович Орловский-Блюминг, чья власть зиждилась на мандате из Москвы и на поддержке рейтарского отряда, стоявшего у него за спиной. Неофициально, но фактически, жизнью гарнизона управлял мой «санитарный комитет».

Мы с Бугаем, Захаром, Степаном, Прохором