Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— У нас есть недруги, — продолжил я неумолимо. — Серьёзные люди с опасными планами. Так уж вышло, что ты с этим связан. Заметь, о нас ты тогда ещё даже не знал. Угадай с трёх раз, что с вами будет без защиты?

Мика побледнел ещё сильнее. Адамово яблоко дёрнулось.

— Я… я не умею носить доспехи, — пробормотал он слабым голосом. — Они тяжёлые, мешают двигаться… У меня никогда не было.

— Научишься, — коротко ответил я. — Да и не будем мы тебя в металл заковывать. Посмотрим зелья, оружие. Стёпка поможет во всём.

Стёпа поднял голову от заточки и кивнул с серьёзным одобрением:

— Помогу.

— Но… — начал было Мика.

— Никаких «но», — оборвала Ника. — Мы идём на рынок. Говорят надо, значит надо! Даже если придётся силой заставить тебя, понял? Силёнок у меня побольше стало, братец!

Мика посмотрел на сестру, улыбнулся и… сдался.

— Хорошо, Ника. Пойдём.

Я встал из-за стола, автоматически проверяя ножны.

— Собираемся, — приказал, натягивая плащ, и посмотрел на Нику. — А ты молодец.

Девушка чуть покраснела и улыбнулась. Знал бы я, что будет дальше…

Торговые ряды Оплота Ветров сегодня напоминали муравейник. Обычные лавочки с овощами и тканями потеснили временные палатки торговцев оружием и питомцами. Клинки сверкали на солнце, доспехи громоздились блестящими горами, а воздух гудел от звериного рёва.

Барут шёл впереди нашей группы, его опытный глаз торговца оценивал товар и цены. За его плечом выглядывал Фукис, с любопытством изучающий суету.

— Вот здесь, — сказал Барут, останавливаясь у широкой палатки с вывеской «Стальной Гриф». — Знаю хозяина, торговал с ним. Честный человек, не впаривает дрянь под видом качества. Стёпа, ты же хотел себе щит.

Я окинул взглядом выставленный товар. Щиты висели на деревянных стойках — от лёгких для дуэлянтов до тяжёлых башенных для пехотинцев. Металл отполирован до блеска, на поверхности красовались гравировки — геральдические звери, руны, орнаменты.

Красиво. Дорого.

— Ну и как тебе? — спросил я у друга.

Стёпа остановился рядом со мной и сложил руки за спиной. На его лице не отражалось никаких эмоций — просто изучал товар профессиональным взглядом.

— Посмотри вот этот, — оживился Барут, указывая на круглый щит с серебряными рунами по ободу. — Работа мастера! Видишь чеканку? Будешь выглядеть как настоящий рыцарь.

Стёпа молча взял щит за кожаную рукоять. Немного покрутил в руках, оценивая баланс. Потом крепко сжал ободок пальцами, проверяя на прочность.

Металл подался с тихим скрежетом. Деревянная основа чуть не прогнулась.

— Осторожнее! — взвизгнул торговец, выскакивая из-за прилавка. — Это вообще-то дорогой экземпляр!

Стёпа равнодушно поставил щит обратно на стойку.

— Слабый, — сказал коротко.

Барут поморщился, явно просчитывая в уме стоимость потенциального ущерба.

— Может, вот этот попробуем? — предложил он осторожнее, показывая на треугольный щит с гербом в виде золотого льва.

Стёпа взял и этот. Та же процедура — сжатие пальцев в ключевых точках. Ещё немного — и металлическая окантовка деформируется, кожаная обтяжка треснет.

Торговец схватился за сердце.

— Хватит проверять товар, — сказал я Стёпе негромко. — Понятно уже, что здесь одна показуха. Ещё сильнее даванёшь — платить придётся.

— Это лучшие щиты! — запротестовал продавец, размахивая руками. — Они выдерживают удары мечей! Проверенные в боях!

— В каких боях? — спросил Стёпа без эмоций. — Против деревянных мечей в зале для тренировок?

Он отошёл от основных рядов и пошёл вдоль палатки, высматривая что-то среди товара попроще.

Рядом с входом стоял ряд щитов без украшений — железо, дерево, кожа. Ничего лишнего. Стёпа остановился перед массивным прямоугольным щитом.

Взял в руки, проверил крепления, постучал кулаком по поверхности. Звук получился глухой — добротная сталь, толстая основа. Ухватился за края и попытался согнуть.

Щит остался неподвижен.

— Вот этот, — сказал он с удовлетворением.

— Стёпа, — поморщился Барут. — Он же такой… простой. Все увидят… Подумай о впечатлении…

Стёпа перехватил щит поудобнее. Тяжёлый кусок железа полностью закрывал его торс от плеч до колен. В правой руке длинное копьё, в левой — стальная стена. Теперь он выглядел как ожившая крепость.

— Сколько?

— Тридцать серебряных, — ответил торговец, явно довольный, что хотя бы что-то продаст.

— Отлично, — сказал я, одобряя выбор.

Барут тяжело вздохнул, но я был доволен — Стёпа выбирал не глазами, а руками.

Пока торговец заворачивал щит в промасленную ткань, я бросил взгляд под ноги. Карц, которого я специально оставил в материальной форме, чтобы он привыкал к городскому шуму, вёл себя странно.

Полоски специального мяса, которые я дал ему пару минут назад, валялись на брусчатке нетронутым. Лис не просто игнорировал еду, он всем видом выражал крайнюю степень нетерпения. Хвосты нервно дёргались, уши поворачивались, ловя каждый звук, но нос безошибочно вёл его в одну сторону.

— Зажрался, — констатировал я, глядя, как он брезгливо перешагивает через паёк.

Карц даже не обернулся. Он уверенно трусил вдоль торгового ряда, игнорируя лавки с овощами и рыбой. Его цель обнаружилась через десяток метров.

Витрина здесь была застеклена — редкость и роскошь. На колотом льду лежали куски, достойные самых элитных питомцев: вепрятина с тонкими прожилками жира, тёмная оленина, вырезка пещерного медведя.

Карц замер напротив стекла. В его глазах загорелся голодный огонь. Он не скулил и не царапал дверь. Просто сел и уставился на кусок мяса.

Воздух вокруг лиса подёрнулся маревом.

— Эй, — окликнул я его, подходя ближе. — А ну прекрати.

Лис не реагировал. Его нетерпение начало обретать физическую форму. Температура резко поползла вверх. Я увидел, как ледяная крошка в витрине начала стремительно таять, превращаясь в ручейки воды. Стекло запотело. От мраморного мяса пошёл лёгкий парок — жир начинал плавиться прямо на прилавке.

Хозяин лавки, тучный мужчина с красным лицом, заметил неладное, когда с полки закапала вода.

— Что за… — начал он, но тут увидел источник жара.

Огненный лис сидел неподвижно, как статуя, но жар от него шёл такой, что в метре уже было трудно дышать. Ещё полминуты — и дорогой товар превратится в пережаренные угли. Торговец был опытным: он мгновенно оценил угрозу выручке.

Не говоря ни слова, он схватил длинный нож, подцепил увесистый кусок той самой вепрятины, на которую смотрел Карц, и выскочил наружу.

— Забирай! — рявкнул он, швыряя мясо на камни перед лисом. — Только убери это пекло от моей витрины!

Жар мгновенно исчез. Карц деликатно подцепил зубами кусок и принялся за трапезу с видом победителя.

— Восемь серебряных, — мрачно произнёс мясник, вытирая пот со лба. — И это я ещё скидку сделал за испуг.

Я молча отсчитал монеты. Спорить было бесполезно — лис фактически взял его товар в заложники.

— Дорого мне обходится твой вкус, — буркнул я Карцу, но